永徽七年的春天來得格外早。剛進二月，運河兩岸的柳樹已出黃的新芽，河面上的冰凌早已化盡，渾濁的河水帶著北方的泥沙，浩浩向南流去。
揚州城東的運河碼頭上，天還沒亮，就已人聲鼎沸。
“讓一讓！讓一讓！北邊來的漕船靠岸了！”碼頭管事的破鑼嗓子在晨霧中格外刺耳。
數十艘平底漕船緩緩靠岸，船吃水極深，顯然載滿了貨。船還沒停穩，等候多時的轎伕、商販、客棧夥計就湧了上去。有經驗的船工用長篙敲打著船舷：“急什麼！卸貨得按次序來！糧船先卸，鹽船次之，雜貨最後！”
碼頭上另一側，幾艘裝飾華麗的客船正在下客。著鮮的商人、帶著書計程車子、還有拖家帶口回南方的員家眷，熙熙攘攘滿了棧道。幾個機靈的茶攤夥計端著熱茶穿梭其間：“熱薑茶！驅驅寒！”
“張掌櫃！張掌櫃這邊！”
一個四十出頭、圓臉微胖的中年人聞聲去，見是自己的賬房老陳在招手，忙了過去。他是揚州城裡有名的綢商張年，今日是來接從發來的貨。
“來了多匹？”張年一邊汗一邊問。
老陳遞過貨單，眼睛發亮：“掌櫃的，這回可了不得！‘雲錦坊’的新貨，一共三百匹，都是今春最時興的‘雨過天青’。還有五十匹是摻了金線的，說是宮裡流出來的花樣！”
張年接過貨單，手都有些抖。不是張，是興。“雲錦坊”是首屈一指的織造坊，他家出的新花樣，往往半個月就能風靡江南。這批貨要是趕在春市前上架，利潤至翻兩番。
“快！安排人卸貨，直接運回鋪子。”他吩咐著，眼睛卻瞥見碼頭另一端，“咦？那是……‘裕號’的船？他們不是在臨清做糧食生意嗎，怎麼跑揚州來了？”
老陳順著去，果然見幾艘大船正在卸糧，船帆上赫然是“裕”二字。他低聲音：“掌櫃的有所不知，臨清那邊現在可不得了。自從運河全線疏通，臨清了南北水陸要衝，往來的商船比咱們揚州還多。這‘裕號’的東家姓馬，原是山東的糧商，如今生意做大了，聽說在臨清置了半條街的鋪面，又開錢莊又做航運，這次來揚州，怕是來探路的。”
張年眯起眼睛。商人最敏覺察商機，也最忌憚新來的競爭者。“走，過去瞧瞧。”
兩人過人群，來到“裕號”的卸貨區。一個三十五六歲的瘦漢子正指揮著卸糧，見張年過來，拱手笑道：“這位想必是揚州‘瑞祥綢莊’的張掌櫃？在下馬文才，臨清‘裕號’東家。久仰久仰！”
張年心中一驚，面上卻堆笑：“馬東家好眼力。鄙人正是張年。馬東家這是……要進軍揚州糧市？”
“不敢不敢。”馬文才擺手，“實不相瞞，在下這次來，主要是送糧。臨清如今是北糧南運的樞紐，今年河北、山東收，糧價偏低。揚州這邊去年遭了水，糧價一直居高不下。這不，就運了幾船過來，賺個差價。”他話鋒一轉，“不過既然來了揚州，也想順便看看這邊的行。聽說揚州的鹽、茶、綢都是一絕，若能打通南北貨路，豈不更好？”
張年心念電轉。這馬文才說得客氣，但潛臺詞很清楚：他要做南北貨流通的大生意。這樣的人，是敵是友，尚不可知。
“馬東家遠道而來，不如到鄙人鋪子裡坐坐？喝杯茶，慢慢聊。”張年發出邀請。
“恭敬不如從命。”馬文才爽快答應。
兩人離開碼頭，往城裡走。一路上，馬文才的眼睛不夠用了。
揚州城的繁華，果然名不虛傳。主街寬達十丈，青石板路被無數車馬磨得發亮。兩側店鋪鱗次櫛比，綢緞莊、茶葉鋪、漆店、酒樓、客棧……招牌一個比一個氣派。更讓他驚歎的是街上的行人——著鮮的商賈、搖著摺扇的文人、挎著籃子的婦人，還有那些各異、說著奇怪語言的胡商。空氣中飄著食的香氣、脂的甜味，還有約的竹聲。
“都說‘腰纏十萬貫，騎鶴下揚州’，今日一見，果然不虛。”馬文才由衷嘆。
張年笑道：“馬東家過獎。臨清如今不也是‘日進斗金’之地？聽說那裡是每晚停泊的商船，就有上千艘？”
馬文才點頭：“確是如此。臨清地會通河與衛河匯，往北可通大都（北京），往南直達揚州、杭州。如今朝廷的漕糧、南北的商貨，八要經過臨清。不瞞張掌櫃，去年是碼頭稅，臨清一城就收了八十萬貫，比有些州府一年的賦稅還多。”
說話間，到了瑞祥綢莊。鋪面臨街三間，後面連著作坊和倉庫，氣派得很。夥計見東家回來，忙迎上來奉茶。
兩人在二樓雅間坐定，窗外正對著運河支流，可見船隻往來如織。
馬文才喝了口茶，放下茶盞，正道：“張掌櫃，明人不說暗話。在下此次南下，確實有意拓展生意。臨清雖富，但終究是轉運之地，貨多是過路。揚州不同，這裡是產地，又是銷地。若能打通臨清-揚州這條商路，北貨南下，南貨北上，其中的利潤……”
張年不聲：“馬東家打算怎麼做？”
”？何如，三你七我，分七三們咱。售銷、購採的方南責負，行地本悉、鋪店有、脈人有州揚在櫃掌張。兌匯、儲倉、貨收的方北責負以可，莊錢有還，隊車、庫倉、頭碼有清臨在我“，字個兩出吐才文馬”。夥合“
”？吧窿窟些這填要半大是怕，裡七那您。險風匪水有還，重重卡稅，立林卡關路一這。輸運是的難最，意生的上河運，家東馬“：了笑年張
”。面外看您……匪水於至。路門有自，點打途沿。職任所衛運漕在今如，尉校個幾的來出舉武年去，係關些有府督都軍北與下在，說您瞞不“，音聲低他”。較計有已下在，事些這過不。人白明是然果櫃掌張“：笑也才文馬
。士軍的弓持名幾著站頭船，弋巡緩緩正船兵的旗字”漕“著艘一上河運見，外窗向年張
”。全安還道比，上河運今如“，道才文馬”。邏巡途沿，所衛一設里十五隔每，司檢巡河運了設增廷朝，起年三徽永自“
”。量數、類品的定指我按需，貨的來方北。算了說我，價定、購採的邊這州揚：條一加再要但，以可分七三“。燈的油省是不也他但。力引吸有確也作合的出提，來而備有然顯才文馬這。沉年張
”！“：手出，索思一略才文馬
。起一在握手隻兩
。雅清質氣，衫長白月一，頭出十二個那的首為，鋪店進走正人輕年的樣模生書個幾見，看一頭探年張。譁喧陣一來傳下樓，時此
