“喲，顧公子來了！”張年忙起，“馬東家稍坐，這是揚州鹽運使顧大人的公子，也是今科鄉試的解元，不能怠慢。”
馬文才跟著下樓，見那顧公子正在看一匹“雨過天青”的綢緞，旁邊同伴笑道：“顧兄，這正配你新作的那首《春江花月夜》。若做衫，往瘦西湖邊一站，怕是要讓兩岸的姑娘都看痴了。”
顧公子笑罵：“休要胡說。”他轉向張年，“張掌櫃，這匹料子我要了，裁一件直裰。另外，聽說你這裡有新到的湖筆徽墨？”
“有有有！剛從徽州發來的，顧公子樓上請。”
幾人上樓，張年介紹馬文才：“這位是臨清來的馬東家，做南北貨生意的。”
顧公子拱手：“幸會。在下顧清臣。”
馬文才忙還禮，心中暗驚。鹽運使的公子，又是解元，這樣的人在揚州城可謂要風得風要雨得雨。若能結，對生意大有裨益。
幾人閒聊起來。顧清臣聽說馬文才從臨清來，興致地問起北地風。馬文才便說些臨清的見聞：如何一夜之間興起數十家客棧，如何有波斯胡商在那裡開珠寶店，如何每晚碼頭燈火通明如同白晝……
“這麼說，臨清如今堪比當年的汴京了？”顧清臣問。
“繁華或許不及，但熱鬧猶有過之。”馬文才道，“尤其是夜市，從日落開到三更天，賣什麼的都有：北方的皮貨、山珍，南方的水果、海味，還有西域的香料、琉璃。在下曾見一個胡商，用一整塊翡翠雕葡萄架，上面趴著只玉蟈蟈，要價三千貫，不到一炷香就被人買走了。”
幾個書生聽得神。其中一個嘆道：“如此說來，我輩讀萬卷書，不如行萬里路。真想親眼去看看。”
顧清臣卻若有所思：“繁華是好事，但太過繁華，也易生弊端。我聽說臨清如今賭坊、館林立，地價飛漲，普通百姓已住不起城裡，只能搬到城外棚戶區。可有此事？”
馬文才一愣，沒想到這公子哥兒竟關心這個。他斟酌道：“顧公子所言不虛。臨清富者愈富，貧者……確實不易。不過朝廷已在整頓，去年就查抄了三家放印子錢死人的賭坊。”
“杯水車薪。”顧清臣搖頭，“我父親常說，揚州的鹽商富可敵國，但鹽工卻食不果腹。這繁華底下，藏著憂啊。”
這話讓雅間一時安靜。張年忙打圓場：“顧公子心繫黎民，令人敬佩。不過今日不談這些，喝茶，喝茶！”
又聊了一陣，顧清臣等人告辭。馬文才送到門口，回頭對張年慨：“這位顧公子，不簡單。”
“何止不簡單。”張年低聲道，“他父親是鹽運使，掌管兩淮鹽政。他自己又是解元，明年春闈若高中，前程不可限量。這樣的人，眼自然不同。”
馬文才點頭，忽然問：“張掌櫃，你說這運河沿岸的繁華，能持續多久？”
張年被問住了。他做了一輩子生意，只想著賺錢，從沒想過這個問題。
馬文才著窗外運河上川流不息的船隻，緩緩道：“我在臨清看到，每天都有新的商號開張，新的樓宇建起。錢像流水一樣湧進來，人人都想分一杯羹。可這流水，會不會有枯竭的一天？”
張年笑了：“馬東家多慮了。只要運河在，這流水就在。自大隋開鑿運河至今，已歷數百年。咱們仲朝疏通河道、增設閘壩、設立巡檢，正是要讓這流水永不斷絕。”
“希如此。”馬文才喃喃道。
傍晚時分，馬文才告辭，說要去揚州的錢莊看看。張年送到門口，看著他的背影融熙熙攘攘的人流。
夕西下，運河上鍍了一層金紅。船隻依舊往來，碼頭上燈火漸次亮起。更遠的地方，酒樓歌館已傳出竹聲，夜揚州即將甦醒。
老陳走到張年邊，小聲道：“掌櫃的，這馬東家靠譜嗎？”
“是個厲害角。”張年道，“不過做生意，不怕對手厲害，就怕對手蠢。跟他合作，說不定真能開啟新局面。”
“那……咱們真要分他三利？”
張年笑了：“三？等他見識了揚州的水有多深，就知道這三不好拿。去，把去年積的那批次等綢緞清點一下，下次他若從北方運貨來，咱們可以‘禮尚往來’嘛。”
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