長興三年的春天，似乎比往年來得更和些。宮城深，新芽的柳拂過太池清澈的水面，幾隻羽鮮亮的鴛鴦悠閒地劃開圈圈漣漪。然而，在距離這片寧靜水面不遠的文思殿，氣氛卻莊重得近乎凝滯。
今日並非大朝，殿中只有寥寥數人。長興帝袁琛端坐於案之後，面平靜，目卻如深潭。在他面前，規規矩矩站著三個年，最大的不過十五六歲，最小的才十二三歲，都穿著親王常服，低眉順眼，屏息靜氣。他們是長興帝的皇子，也是帝國的第六代脈。旁邊侍立著兩位鬚髮花白、面容肅穆的老臣，一位是宗正寺卿，掌管皇族事務；另一位則是太子傅兼翰林院學士，以學問淵博、德行敦厚著稱。
“都抬起頭來。”長興帝的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴。
三位皇子依言抬頭，眼神里既有對父親的敬畏，也有一年輕人特有的、被突然召見的茫然。
長興帝的目緩緩掃過他們年輕的臉龐，最終落在年紀最長的二皇子臉上：“今日考校，不為詩賦，不為經義。朕只問你們一個問題：我袁氏自世祖武皇帝於江淮起兵，開創大仲基業，至今已歷五代，百有餘年。爾等為宗室子弟，可知這百餘年基業，究竟立於何？換句話說，何為‘國本’？”
問題丟擲，殿更靜了。兩位老臣眼觀鼻，鼻觀心，知道這是皇帝在親自考校、訓導皇子，絕不敢。
二皇子愣了一下，顯然沒料到父皇會問這個看似宏大又有些空泛的問題。他思索片刻，謹慎答道：“回父皇，兒臣以為，國本在於百姓。世祖皇帝《治國箴言》有云：‘民為邦本，本固邦寧’。我朝歷代輕徭薄賦，勸課農桑，興修水利，設立義倉，皆為此也。” 回答中規中矩，引用了經典和祖訓。
長興帝不置可否，看向三皇子。三皇子年紀稍小，子活潑些，見兄長答了，便接著道：“二哥所言極是。此外，兒臣以為，國本亦在於強兵。若無世祖、仁宗、宣宗、英宗歷代整軍經武，平定四方，拓土開疆，則外患不絕，難安枕。故《政要》亦云：‘忘戰必危’。” 他提到了軍隊，也算切題。
最小的四皇子眨眨眼，見兩個哥哥把“民”和“兵”都說了，有些著急，口而出：“還有制度！世祖設科舉取士，不拘門第；定均田之制，抑制豪強；宣宗皇帝完善三省六部，英宗皇帝整頓宗室祿米、試行一條鞭法……這些好制度，讓天下英才有為國效力的門路，讓百姓有田可耕、賦稅相對公平，也讓咱…咱們宗室不能吃飯不幹活。這…這應該也是國本吧？” 他說得有些磕絆，但意思倒還清楚，甚至帶點孩子氣的直率。
長興帝聽完，臉上依舊沒什麼表，只是微微頷首：“嗯，民本、武備、制度。你們三個，倒也算各有所見，書沒白讀，祖訓也記得一些。” 他話鋒一轉，語氣卻深沉下來，“然而，你們所言，是‘表’，是‘用’。朕再問你們，支撐這民本得以安固、武備得以強、制度得以推行且歷代大沿襲而不墜的，其‘裡’、其‘’何在？我袁氏一門，何以能從漢末一諸侯，歷百年風雨而帝祚不移，甚至愈發穩固？這‘國本’中的‘本’，究竟是何？”
這一問，把三個年都問住了。他們互相看了看，皆從對方眼中看到了困。民、兵、制度，這些還不夠嗎？還有什麼更深的東西？
見皇子們答不上來，長興帝輕輕嘆了口氣，對旁邊的宗正寺卿道：“袁卿，你掌管宗室譜牒、祭祀禮儀，又歷仕仁宗、宣宗、英宗三朝，是看著朕長大的老臣。你來說說看。”
宗正寺卿袁懷謹，是袁氏遠支宗親，年近七旬，頭髮全白，但神矍鑠。他聞言，躬一禮，緩緩開口，聲音帶著歲月沉澱的沙啞：“老臣惶恐。陛下此問，直指本。老臣侍奉三代先帝，又見陛下繼統，竊以為，我袁氏國本之深，首在‘故事’與‘神’已深人心，化為不言而喻之‘傳統’。”
他頓了頓，似乎在整理思緒：“何謂‘故事’？非僅指史書所載大事。乃是世祖皇帝於壽春絕境中，以‘叉車’運糧振軍心、破重圍的果決機變；是仁宗皇帝為求賢才，於大雪夜親訪寒士茅廬的懇切；是宣宗皇帝面對西域挑釁，力排眾議、果斷西征的擔當；亦是英宗皇帝晚年為求善治，不權位、主禪讓的豁達……這些而微的‘故事’，過修史書、皇室教育、甚至民間話本說書，一代代流傳下來。它們告訴天下人，也告訴袁氏子孫：我朝開國與守之君，是何等樣人，行的是何等樣事。這些‘故事’積累百年，便了厚重的‘傳統’，它定義了什麼是‘仲朝應有的樣子’，什麼是‘袁氏皇帝該有的作為’。後世君主行事，往往不自覺間便會與這些‘故事’對照，若偏離太遠，則朝野自有議論，甚至君主自心亦會不安。”
長興帝默默聽著，手指無意識地在案上輕輕敲擊。三位皇子也出思索的神。
袁懷謹繼續道：“其次，在於‘務實進取’之神，已朝廷上下之共識。此神源於世祖。世祖不拘出，擢拔工匠、商賈乃至降將為；重視農、舟車、軍械改良，設將作、興格；敢行均田、科舉等前代未有或未能徹底之制。此非空談仁義，而是著眼於解決實際問題，富國強兵。此神經仁宗寬仁鞏固、宣宗發揚、英宗深化，已滲朝廷骨髓。故百議政，多言實績、資料、利弊，務虛言空談；地方考課，首重民生改善、賦稅完、訟獄清明。即便有爭論，也是‘如何做得更好’之爭，而非‘是否應該做’之爭。這便是我朝制度雖偶有調整，但大政方針能保持連續，且總能吸納新、應對新局的在原因。”
太子傅此時也忍不住補充道：“袁宗正所言極是。臣在翰林院與國子監，深有。如今士子求學，固然仍研經義，但於律法、算學、地理、乃至格知，亦漸風尚。為何？只因朝廷取士、用士，越來越看重理實際政務之能。此風氣之源頭，亦可追溯至世祖‘以實務取人’之訓。”
長興帝點了點頭，目再次投向兒子們：“都聽明白了？‘故事’鑄就傳統，定義規範；‘神’引領方向，提供力。此二者，如同大樹的深與主幹。百姓安居、武備修明、制度健全，皆是樹幹上生髮出的枝椏花果。深幹壯，則枝葉自茂；若只盯著花果，忘了本，則危殆立至。”
他站起，走到殿中懸掛的巨幅《大仲疆域全圖》前，背對眾人，聲音在空曠的殿迴響：“我袁氏得國，與歷代不同。非純粹篡奪，亦非泥古不化。世祖抓住天時，革新制度，善用人才，以江淮為基，遂帝業。此過程本，便是一個最大的、最激勵人心的‘故事’。這個開國傳奇，經過百年講述、修飾、沉澱，已經不再僅僅是袁氏一家的發家史，它了這個帝國合法的重要來源，了凝聚天下人心的一面旗幟。百姓相信這個傳奇，相信袁家皇帝是‘有能耐’、‘不一樣’的；士大夫認同這個傳奇背後的務實與進取神，願意為之效力；甚至周邊藩屬，也因為相信這個帝國擁有持續的力量和智慧，而選擇臣服或好。”
他轉過，眼神銳利：“你們生於深宮，長於婦人之手，所見皆是繁華、萬國來朝。須知這繁華背後，是五代人篳路藍縷、戰戰兢兢、不斷除錯積累的結果。開國傳奇的環，不會自庇佑庸碌之輩。它既是榮耀，更是鞭策。後世子孫，若不能領會祖輩‘務實進取’之神核心，不能在這百年積累的傳統框架妥善應對新的挑戰，甚至驕奢逸、固步自封、背離此道，那麼，這傳奇的環便會褪，這深厚的國本也會被侵蝕。”
三位皇子神凜然，躬齊聲道：“兒臣謹記父皇教誨！”
長興帝揮揮手，語氣緩和了些：“記住便好。日後你們就藩也好，在京任職也罷，時時以此自省。袁卿。”
“老臣在。”
“朕記得，英宗皇帝編纂的《三祖聖政錄》和《永徽政要》，已下發至宗室五服以上子弟及在京四品以上員。從下月起，命在京宗室子弟，凡年滿十二歲者，每月朔次日，至宗正寺，由你或遴選飽學宿儒，專門講解其中要，結合當前朝政例項討論。朕之子侄，亦須參加。不僅要他們知道祖上做了什麼，更要明白為何這麼做，其中得失又如何。” 長興帝頓了頓，“另外，民間說書人傳唱的《世祖平話》之類，容雖多演繹，然於宣揚正統、使開國故事婦孺皆知，頗有功效。可令禮部稍加留意，只要不涉荒誕悖逆、不影時政，便不必過於干涉。”
“老臣遵旨。” 袁懷謹領命，心中暗歎，皇帝這是要將“國本”教育，從宮廷徹底制度化，並延至整個宗室，甚至利用民間力量了。
考校結束後，皇子們行禮退出。走出文思殿，被春日的暖風一吹，三人都不約而同地鬆了口氣。
四皇子拍拍口：“嚇死我了，父皇今日好嚴肅。”
三皇子若有所思：“不過父皇說的‘故事’和‘神’，細細想來，好像真是那麼回事。以前聽太傅講史，總覺得前朝那些皇帝，好多蠢事做得莫名其妙。現在想想，或許就是因為他們沒有，或者丟掉了自家開國時那子‘神’和規矩？”
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