冰冷的囚室石牆滲著水汽，凝結的水珠滴落，在汙濁的地面砸開細小的漣漪。每一次滴答聲，都像重錘敲在林風繃的神經上。左手掌心的潰爛在冷溼中作痛，如同毒蛇噬咬，時刻提醒著他失敗的代價和這個世界的惡意。霍頓那張因快意而扭曲的臉，士兵暴的推搡，還有魔晶爐炸時民眾瞬間從希墜絕的麻木眼神，反覆在他眼前閃現。
“能源…這個世界的魔晶運用方式，本就是原始的浪費和危險…” 林風靠著牆，指尖無意識地在佈滿黴斑的地面划，複雜的能量轉換公式、米諾夫斯基粒子爐的穩定場構想、甚至GN太爐的拓撲缺陷環結構…這些深植於他腦中的“高達資料庫”碎片瘋狂撞、重組，試圖尋找一個能在艾瑞斯大陸落地的答案。然而，紫能量結晶的狂暴反噬像一道冰冷的鐵閘，死死卡住了他的思路。
鐵門鉸鏈發出刺耳的聲，刺目的火把湧了進來。
“異界人，該上路了。” 獄卒的聲音毫無溫度，鐵鏈嘩啦作響。不是押送刑場，而是去接王都特使的“裁決”。林風被推搡著穿過要塞森的通道，沿途士兵冰冷的注視如同實質的刀鋒。
要塞主堡的議事廳氣氛凝重。霍頓披鋥亮的甲，站在長桌一側，角噙著毫不掩飾的冷笑。主位上，一個著華貴深藍絨袍、面容刻板的中年男人正慢條斯理地品著杯中琥珀的——王國特使，卡隆。他後侍立著兩名氣息沉凝、眼神銳利的護衛，顯然不是普通士兵。
“林風，” 卡隆放下杯子，聲音不高，卻帶著不容置疑的穿力，在空曠的大廳裡迴盪，“來自未知之地的‘訪客’。你在要塞的‘表演’，很彩，也很…危險。” 他的目掃過林風潰爛的左手，帶著一審視獵的玩味，“王都對你的‘知識’，很興趣。但王都，不需要一個只會製造炸和混的麻煩。”
他拿起桌上一份羊皮卷，正是霍頓呈遞的關於魔晶車炸的“事故報告”，措辭嚴厲，將林風描述為一個狂妄無知、用異端邪危害要塞安全的災星。
“特使大人明鑑！” 霍頓立刻躬，聲音洪亮，“此人來歷不明，言語怪異，其所謂‘技’更是導致我部寶貴糧秣盡毀，搖軍心！按王國戰時律令，當以重，以儆效尤！請大人下令，將此獠押赴王都，嚴加審問其真實意圖！”
卡隆沒有理會霍頓，目依舊鎖定林風：“王國律法森嚴。霍頓千夫長的報告，證據確鑿。你，還有什麼要辯解的嗎？” 他的語氣平淡，卻將無形的力如山般下。
辯解？林風看著霍頓眼中的得意和卡隆眼底的冷漠算計，心中瞭然。辯解毫無意義。霍頓要置他於死地，卡隆要的是他腦子裡的東西，但前提是他必須證明自己的價值足以抵消“麻煩”。這是一場心設計的死局。
沉默在議事廳裡蔓延，只有火把燃燒的噼啪聲。林風緩緩抬起頭，目越過霍頓，直視卡隆那雙深不見底的眼睛。潰爛的左手因用力握拳而傳來鑽心的痛楚，但這痛楚反而讓他混的思維瞬間變得無比清晰。一個瘋狂的念頭，如同閃電劈開迷霧。
“辯解？” 林風的聲音嘶啞，卻異常平穩，在寂靜的大廳裡清晰無比，“不。我請求一個機會。”
“機會？” 卡隆挑眉，似乎被這意料之外的回答勾起了一興趣。
“給我三個月。” 林風的聲音斬釘截鐵，“給我要塞‘鐵砧’工坊廢棄零件庫的完全使用權！給我挑選工匠和學徒的權力！給我…造出一樣東西！”
“哦？什麼東西值得你用命來賭？” 卡隆微微前傾。
林風深吸一口氣，彷彿要將中所有的憋悶和破釜沉舟的決心都灌注到接下來的話語中：“造一臺機甲！一臺超越你們現有所有魔裝鎧的戰爭兵！它會更輕、更快、更致命！它能徹底改變你們對抗異的被局面！如果三個月後，我造不出來，或者造出來的東西不能達到我承諾的威力…” 他頓了頓，目掃過霍頓那張因驚愕而僵住的臉，最後定格在卡隆臉上，一字一句地說道：“我林風，自願走上斷頭臺，人頭奉上！任由王國置，絕無怨言！”
“轟——！” 議事廳裡瞬間炸開了鍋！
“瘋子！他絕對是瘋了！”
“三個月造新機甲？還是超越現有？他以為他是神匠嗎？”
“廢棄零件庫？那地方除了垃圾就是垃圾！”
“死到臨頭還要！特使大人，別聽他的！”
霍頓更是氣得臉鐵青，厲聲咆哮：“荒謬！無恥！特使大人，此人分明是自知死罪難逃，妄圖拖延時間！廢棄零件庫乃是要塞重地，豈能容他胡來？請大人明斷，立刻決此獠！”
卡隆抬手，下所有的嘈雜。他那雙深潭般的眼睛盯著林風，彷彿要穿他的靈魂，衡量他話語中每一個字的真偽和分量。時間彷彿凝固了。林風直脊背，毫不退地迎接著這審視的目，潰爛的左手藏在後，握拳，指甲深深陷潰爛的皮，用劇痛維持著表面的鎮定。
終於，卡隆的角緩緩勾起一個極淡、卻令人心底發寒的弧度。他拿起桌上的羽筆，蘸了蘸墨。
“有意思。” 他慢悠悠地說，筆尖在羊皮紙上劃過，發出沙沙的聲響。“霍頓千夫長。”
“屬下在！”
“廢棄零件庫的鑰匙，給他。” 卡隆頭也不抬地命令道。
“大人！這…這不合規…” 霍頓難以置信。
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