冰冷的絕，如同科爾多瓦星雲深亙古不變的寒寂，迅速在艦隊每一個員的脊髓裡蔓延。
監視螢幕上，那團被稱為“金屬瘟疫”的銀噩夢，正以令人瞠目結舌的速度吞噬著一切。它不再僅僅是染那艘不幸的偵察艦殘骸，而是像某種擁有集意志的飢星塵，翻滾著、膨脹著，將途經的一切小行星、碎片、甚至稀疏的星雲質捲其中。每一次吞噬，它的積就眼可見地膨大一圈，閃爍的銀不再是科技的冷輝，而是死亡冰冷的呼吸。
“能量炮擊無效！重複，無效！散攻擊只能暫時擊碎區域叢集，但它們會重新聚合！” “破裝置！第七區投擲的真空衰變炸彈……天啊，它、它把炸能量都吸收了！瘟疫範圍反而擴大了！” “報告！Z-41區段的殘骸帶已被完全同化，瘟疫正沿黃道面向東南象限擴散！速度……速度還在提升！”
通訊頻道里，前線單位的報告聲夾雜著難以抑制的驚恐和無力。一道道高能束那銀的海洋，如同石子投無底深淵，除了激起幾圈微不足道的漣漪，瞬間便消失無蹤。每一次攻擊，似乎都在為這恐怖的造提供更多的質和能量。
林風站在“牙號”重新恢復控制的艦橋上，面鐵青。他的左手晶微微震，並非共鳴，而是一種尖銳的、充滿警告意味的刺痛，彷彿在向他尖著遠離這片失控的銀死亡。他能覺到，那並非簡單的機械複製，其中蘊含著某種極其原始卻又無比高效的“存在”意志——吞噬，同化，擴張。
“計算完！”零號的聲音帶著一不易察覺的抖，面前的星圖瞬間被無數紅的預測軌跡覆蓋，“照此速度，最多七十二標準時，瘟疫前鋒將抵達‘卡狄蘭星域’！”
“卡狄蘭……”赤瞳王的聲音低沉下來，猩紅的瞳孔死死鎖定在星圖上那片被標記出的星域，那裡有十幾顆星球，其中一顆工業世界，正是的故鄉，出、長，最終離開卻從未真正忘的母星。
艦橋上的空氣瞬間凝固了。所有人都知道那意味著什麼。卡狄蘭星域並非軍事要地，人口相對集中，本來不及進行大規模疏散。一旦瘟疫湧……那裡將不再是生命的搖籃，而是變一座巨大、沉默、不斷自我複製的金屬墳場。
“就沒有……別的辦法了嗎？”莉亞的聲音帶著一沙啞，剛剛從技臺前抬起頭，眼中佈滿，“嘗試定向能量抑制場？或者利用巨‘小金’的吞噬特？”
“抑制場需要覆蓋範圍太大，能量需求是天文數字，我們做不到。”零號搖頭，語氣冰冷但客觀，“星空巨……它的吞噬能力有上限，而且無法區分目標，讓它進瘟疫區，很可能連同它一起被吞噬同化。”
“那難道就眼睜睜看著它……”一位來自卡狄蘭星系的船員忍不住嘶吼出聲，聲音裡充滿了絕。
“不。”赤瞳突然開口，打斷了所有人的話語。緩緩從指揮椅上站起，步伐沉重地走到主螢幕前，背影依舊拔，卻著一難以言喻的沉重。
“零號，”的聲音異常平靜，甚至平靜得有些可怕，“模擬結果。阻止，或者至大幅延緩瘟疫擴散至卡狄蘭星域的最佳方案。”
零號沉默了片刻，星圖再次變化，一個巨大的紅標記點落在卡狄蘭星域外圍的一個星系——“貝希斯星系”。一顆標註為“貝希斯-IV”的巨行星被高亮顯示。
“貝希斯-IV，氣態巨行星，部地質結構極不穩定，核心蘊含高濃度易氦-3同位素。”零號的語調毫無，“方案：將當量足夠的‘星核裂變炸彈’準送其地核深引。計算表明，炸將徹底撕裂該行星，產生的能量衝擊波和拋出的巨量星質，將在特定方向上形一道持續約五至七個標準年的廣闊星際塵埃與高能輻屏障。該屏障能有效阻隔‘金屬瘟疫’的擴散路徑，為聯邦爭取應對時間。”
炸掉一顆行星？
用一場天文尺度的炸，製造一道人為的屏障？
艦橋上一片死寂。這方案瘋狂得超乎想象，代價也同樣巨大——貝希斯星系雖無主要居住星，但其第四行星的衛星上建有小型礦業基地和導航站，更重要的是，這道屏障一旦形，也意味著卡狄蘭星域通往聯邦腹地的這條主要航道將被徹底切斷數年之久。
但，這是唯一的選擇。
所有人的目都下意識地投向赤瞳。貝希斯星系，鄰的故鄉。
赤瞳的臉上看不出任何表，只有那雙赤紅的眼瞳深，彷彿有風暴在醞釀、在撕裂。比任何人都清楚這個決定意味著什麼。放棄的不僅僅是一顆行星，更是故土的一道屏障，是無數族人記憶中的一片星空。甚至……執行這個任務本，就可能被解讀為一種背叛。
閉上眼，深吸了一口氣，艦橋冰冷的空氣似乎都帶著鐵鏽般的腥味。再次睜開時，那風暴已被強行下，只剩下近乎殘酷的決絕。
“方案批准。”的聲音不高，卻清晰地傳每個人耳中，帶著不容置疑的力量，“立刻調集艦隊所有‘星核裂變炸彈’，組特攻隊。我親自指揮投放作業。”
“王！”的副忍不住上前一步。
赤瞳猛地一抬手，阻止了他後面的話。“這是我的星域，我的責任。”轉過，目掃過林風、莉亞、零號，最後落在那些面悲慼的卡狄蘭籍船員上，“記住，這不是放棄，這是斷臂求生。用一條手臂，換其他部分活下去的機會。執行命令！”
沒有時間猶豫，沒有時間哀悼。聯邦艦隊迅速行起來。所有庫存的“星核裂變炸彈”被急調配出來，裝載到幾艘速度最快、裝甲相對較厚的突擊艦上。赤瞳登上了的專屬座駕——“牙號”的一艘重型突擊艇“剃刀之翼”，它將作為投放作業的指揮核心和最終引訊號的發出平臺。
林風站在“蒼穹”的駕駛艙，機懸浮在“牙號”機庫出口。“我跟你去。”他的通訊接了進來，“‘蒼穹’的能量輸出可以幫你們清理路徑上的障礙，或者……在最後時刻提供額外推力。”
赤瞳看著螢幕上林風堅定的面容，沒有拒絕，只是簡短地回了一句：“跟點，技，別掉隊了。”
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