一、算錯的賬冊
都府庫的賬簿堆到半人高，沈硯州蹲在其中翻找時，指尖沾著的黴斑蹭到了袖口。他出景耀三年的稅冊，紙頁在手中脆得像枯葉，上面的墨跡卻異常刺眼——“綿竹郡秋糧應徵三千石，實繳兩千七百石，損耗三百石”。
“損耗？”沈硯州冷笑一聲，轉頭看向旁的老吏，“三百石夠半個營計程車兵吃一個月，這損耗耗到哪去了？”
老吏了脖子，指了指賬冊角落的小字：“上面寫著‘鼠患’。”
“鼠患？”沈硯州抓起賬冊往桌上一拍，灰塵嗆得人直咳嗽，“去年說‘蟲蛀’，前年說‘黴變’，損耗一年比一年多，老鼠是了還是你們的糧倉連只貓都養不起？”
他忽然想起上個月在綿竹看到的場景：稅吏家的糧倉堆著新收的稻子，麻袋上還印著“糧”二字。當時那稅吏正指揮家丁往馬車上裝糧，見了他就慌忙把麻袋往屋裡拖，麻袋破了個，流出的米粒飽滿得發亮——那，比府庫登記的“上等糧”還好。
“這些賬冊就是糊弄朝廷的擺設。”沈硯州把稅冊摔回堆裡，木架晃了晃，頂上的賬本簌簌往下掉，“各縣報上來的‘損耗’加起來，夠養一個軍計程車兵，可前線還在喊糧荒。你們當誰是傻子？”
老吏喏喏不敢言，只是從角落拖出個落滿灰的木箱，開啟后里面是各縣稅吏的私賬。沈硯州翻到綿竹稅吏的那本，上面用硃砂寫著：“十月，送李大人五十石；十一月，張將軍家嫁，借百石；臘月，自家留兩百石……”字跡潦草，卻把“損耗”的去向寫得明明白白。
原來所謂的“鼠患”，不過是稅吏們的“人往來”；所謂的“黴變”，是藏進了私人糧倉。這些被剋扣的糧食，像白蟻一樣，悄無聲息地蛀空了蜀國的糧道。
二、生鏽的兵
兵庫的門一推開，鐵鏽味就嗆得人睜不開眼。沈硯州捂住口鼻往裡走，腳踢到一堆長矛，杆上的漆皮片落，出裡面的木頭，用手一就碎渣。
“這就是給前線士兵用的兵？”他撿起一把環首刀，刀彎了弧形，刀刃上全是缺口，“去年送來的新鐵，夠打三千把刀，怎麼就造出這破爛？”
管庫吏趕解釋：“鐵料都用在刀刃上了，杆是……是用舊料拼的。”
“舊料？”沈硯州把刀往地上一，木杆“咔嚓”斷兩截，裡面出的不是實木，而是稻草和泥混的填充，“這玩意能上戰場？一刀下去自己先斷了！”
他忽然想起去年在平關見到的傷兵，胳膊上的傷口不是被敵人砍的，是自己的矛杆斷了，木茬扎進裡。那士兵說：“將軍，不是我們不拼命，手裡的傢伙比柴火還脆，怎麼拼？”
管庫吏的臉漲了豬肝，從櫃裡掏出本賬簿：“沈大人您看，上面撥的鐵料是三千斤，可……可都尉大人說他親戚開的農鋪缺鐵，借走了一千斤，說是下個月還……”
“還？”沈硯州翻開賬簿，後面的記錄顯示，這“借”持續了三年，從來沒還過。他想起上個月路過農鋪，見裡面賣的鐮刀寒閃閃，刀比士兵的佩刀還厚三分。
兵庫的角落裡，堆著一堆斷戟殘刀，從窗欞照進來，在上面投下斑駁的影。沈硯州著一把斷刀的缺口，忽然明白：前線士兵手裡的兵，早就了某些人的生財工。當敵人的鐵騎衝來時，他們握的不是保家衛國的利刃，是一即碎的廢鐵。
三、空的營房
從兵庫出來，沈硯州往軍營走。還沒到營門，就聽見一陣咳嗽聲，像破風箱在拉。
營裡計程車兵都躺在草蓆上，沒幾個能坐起來的。沈硯州掀開一個士兵的被子，見他上生了凍瘡，腫得像饅頭，潰爛還流著膿。
“怎麼不給上藥？”
“藥？”旁邊計程車兵苦笑，“上個月發的藥膏，聞著像豬油，抹了更。再說……”他低聲音，“聽說藥錢被醫拿去買胭脂了，給將軍的小妾送了兩盒。”
沈硯州走到伙房，見幾個伙伕正往大鍋裡倒米糠，裡面摻著幾粒稻殼。“這就是士兵的口糧？”
伙伕嘆口氣：“原該是糙米的，可糧說‘上面撥的糧不夠’，只能摻這個。”他掀開旁邊的缸，裡面是清水煮的野菜，連點油星都沒有，“士兵們天天吃這個，哪有力氣練？上個月拉練，走三步就倒一個。”
最讓人心驚的是營房後的墓地，新墳堆得麻麻，墓碑上大多刻著“病故”。沈硯州拉住個老卒：“這些真是病死的？”
老卒往左右看了看，低聲說：“哪是病死的！是上個月演習，方陣沒列好，將軍說‘渙散軍心’，當場杖斃了二十個，都算‘急病’報上去了。”他抹了把淚，“沈大人，不是我們不想守，是這日子看不到頭啊——糧食被剋扣，兵是破爛，犯點小錯就沒命，誰還有心思打仗？”
四、宮牆裡的宴席
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