死亡裂谷邊緣的資料風暴被遠遠甩在後，但那如芒在背的窺視並未完全消失。“系統”的通緝令如同無形的鎖鏈，依舊纏繞著“迴響”戰隊的每一個人。
連續七天七夜不眠不休的亡命奔逃，耗盡了隊伍最後一力氣。每個人都到了極限，上遍佈著來不及完全癒合的傷口，裝備破損嚴重，神更是如同繃到極致的弓弦，隨時可能斷裂。
當那片被稱為“永恆荒原”的、一無際的灰褐戈壁終於出現在地平線上時，所有人眼中都閃過了一混雜著希與茫然的微。
荒蕪，死寂。這是永恆荒原給人的第一印象。沒有扭曲的林木，沒有猙獰的魔巢，甚至連風都顯得有氣無力，捲起的只有乾燥的沙塵。天空依舊是那片不祥的，但資料風暴的痕跡在這裡明顯淡薄了許多，彷彿“系統”的力量對此地的滲也遇到了某種阻礙。
據母親資料中模糊的指引和陳默的判斷，他們沿著荒原邊緣跋涉了整整兩天，才終於看到了那座傳說中的“鐵砧聚居地”。
那並非想象中由破爛帳篷和廢棄車輛圍的難民營，而是一座……建立在巨大、金屬骨架之上的堡壘！
依託著一艘半埋於黃沙之中、斷裂數截的龐大戰艦殘骸，各種獷的金屬板材、大的鉚釘、扭曲的管道和鏽蝕的裝甲塊，被暴而有效地焊接、拼接在一起，形了一圈高達二十多米的、佈滿尖銳倒刺和擊孔的城牆。城牆上方，依稀可見幾座結構複雜的能量塔，塔尖閃爍著穩定的藍白電弧，形一道若若現的能量屏障，將整個聚居地籠罩在。
一濃烈的、混合著金屬熔鍊、機油和汗水的工業氣息撲面而來。城牆唯一的口，是一扇需要機械絞盤才能開啟的、厚達半米的沉重合金閘門。閘門兩側的瞭塔上，站著穿全覆蓋式、帶有明顯焊接痕跡的力盔甲的守衛，他們手中持有的不再是簡陋的槍械，而是散發著危險能量波的實彈武或造型奇特的能量炮。
肅殺，排外，卻又帶著一種頑強的、與這片廢土格格不的秩序。
“站住！外來者！”一名守衛過擴音發出警告，聲音經過理，帶著金屬的，“報上份和來意！鐵砧不歡迎不明來歷的流浪者！”
陳默示意隊伍停下，他上前幾步，仰頭向瞭塔，聲音平靜卻清晰地傳了上去：“我們是從東邊‘保育區’來的倖存者，遭遇了淨化會和系統通緝，希能在貴地暫時落腳，進行補給和休整。”他沒有瞞被通緝的事實，在這種地方，謊言毫無意義。
“系統通緝？”守衛的聲音帶上了一明顯的警惕和……厭惡？“哼，又是那些‘紫蝕’的走狗盯上的倒黴蛋？誰知道你們是不是淨化會派來的探子？”
就在這時，蘇瑜忽然輕輕“咦”了一聲，頸間的吊墜再次散發出微弱的、與這艘戰艦殘骸材質共鳴的藍。下意識地向前走了幾步，目落在城牆基座一不起眼的、刻著與“方舟”標記類似的齒與火焰徽記上。
“我們……沒有惡意。”蘇瑜抬起頭，嘗試著將一平和的神意念，混合著吊墜散發出的獨特波，傳遞向城牆的方向，“我們只是在尋找……‘火種’。”
“火種”二字，是母親資料中提到過的、可能與早期方舟倖存者對接的暗號。
城牆上的守衛沉默了片刻，似乎在過某種部通訊進行流。過了好一會兒，那沉重的合金閘門才在刺耳的金屬聲中，緩緩升起了一道僅容一人過的隙。
一個穿著沾滿油汙的皮質工裝、頭髮花白但眼神銳利如鷹隼的老者，從門後走了出來。他手裡拿著一塊不斷閃爍著資料流的平板，目如同探照燈般掃過陳默等人，尤其在蘇瑜和頸間的吊墜上停留了很久。
“我是鐵砧的機械神甫，沃克。”老者的聲音沙啞，帶著長期與金屬打道的糲，“你們提到了‘火種’，還有……‘方舟’的氣息。”他的目最終定格在蘇瑜上，“小姑娘，你上的‘印記’很特別。進來吧，但別耍花樣。鐵砧的規矩，破壞秩序者，會被直接扔進熔爐。”
閘門在後緩緩落下，發出沉重的悶響，將外界的荒蕪與危險暫時隔絕。
聚居地部比外面看起來更加……“核”。街道是由金屬網格板鋪就，兩側是各種由戰艦艙室改造而的店鋪和工坊，叮叮噹噹的敲打聲、焊接的火花和蒸汽的嘶鳴不絕於耳。行人們大多穿著實用至上的工裝或簡易護甲，臉上帶著廢土居民特有的警惕與麻木，但眼神深，似乎還保留著一不同於外界倖存者的、屬於技人員的專注芒。
沃克帶著他們穿過嘈雜的街道，來到一座由戰艦引擎艙改造而的、格外寬敞的建築前，門口掛著一個糙的金屬牌子——“破碎齒酒館兼報易所”。
“在這裡等著。”沃克丟下一句話，便拿著平板走到吧檯，與一個材魁梧、留著濃絡腮鬍、穿著同樣沾滿油汙的皮圍的酒保低聲談起來，不時用手指向陳默和蘇瑜。
酒館裡不人都投來審視的目，帶著好奇、警惕，甚至還有一不易察覺的……同？顯然，“系統通緝犯”的份在這裡並非秘。
陳默默默觀察著周圍。這裡的人似乎對“系統”抱有普遍的敵意，科技水平也明顯高於外界，保留了更多舊時代的工業能力。這或許就是母親資料中提到的“反抗勢力”雛形？
過了一會兒，沃克和那個絡腮鬍酒保一起走了過來。
“我是馬庫斯，這裡的老闆，也是鐵砧的民兵隊長之一。”絡腮鬍酒保的聲音如同悶雷，他打量了一下陳默，“小子，你們惹的麻煩不小。系統通緝令可是直接重新整理在所有還在執行的終端上的。要不是看在……‘火種’和沃克老頭擔保的份上，你們連門都進不來。”
他話鋒一轉，帶著一試探：“不過，能被系統如此‘重視’，也說明你們有點本事。說說看，你們是怎麼惹上那幫‘紫蝕’走狗的？還有，那小姑娘上的‘方舟’氣息是怎麼回事？”
陳默沉片刻，選擇地了部分資訊，包括遭遇淨化會、發現前哨站、得知“系統”真相，以及蘇瑜“觀測者”的份，但去了座標和母親留言的細節。
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