臘月的長安城銀裝素裹，軍監卻熱火朝天。解決了升降難題的熱氣球整齊排列，但新的困境接踵而至——北風凜冽，飛球在空中如落葉飄搖，莫說執行軍務，連保持航向都難如登天。
“今日又損了兩。”閻立德抖落貂裘上的積雪，眉宇間盡是憂，“方才試飛，一陣側風就把飛球吹出三里遠，險些墜昆明池。”
霍焌凝視著窗外紛飛的大雪，忽然問道：“閻兄可曾見過逆水行舟？”
“自是見過，全賴舵槳之力...”閻立德話音戛然而止，雙目圓睜，“霍大人的意思是？”
“風為水，球為舟，我們缺的是一把‘空中舵’！”霍焌抓起炭筆，在青石板上急速勾勒。
工部尚書段綸聞訊趕來，見到草圖時倒吸涼氣：“要在飛球外加裝翼板？這重量...”
“用竹為骨，蒙以薄綢。”霍焌目炯炯，“再在吊籃四角設牽引索，仿效船帆控之法。”
段綸掌稱善，當即調來將作監所有細作匠人。然而試驗第三日，新制的翼板在強風中應聲斷裂，飛球失控撞上山崖。
“下算錯了竹材韌...”閻立德跪在雪地裡，捧著碎片的手微微發抖。
段綸連夜召集工匠改進工藝，這位年過五旬的老尚書親自爬上腳手架督導。連續熬了七個晝夜後，他突然從丈高的臺架栽落。
“尚書嘔了！”工匠驚呼。
太醫署，院使凝重搖頭：“段尚書這是心耗竭，兼染風寒，需立即靜養。”
訊息傳宮中，李淵特賜百年老參，卻暗中傳諭：“飛球乃社稷重，卿等再接再厲。”
霍焌與閻立德相視無言，只得在病榻前繼續研討。這夜風雪愈急，霍焌忽見燈籠在風中上下搖曳。“若給燈籠加上尾翼...”
閻立德猛地坐起：“穩定！我們需要能自穩的裝置！”
新一攻關旋即展開。他們在飛球尾部加裝可調節的綢制尾翼，又在吊籃下懸掛流蘇狀的重。臘月二十三祭灶之日，新式飛球終於在狂風中穩住了形。
“了！”閻立德喜極而泣，斑白的髮髻在風雪中散如草。
霍焌卻凝北方：“還差最後一步——要能在逆風中航行。”
此時段綸不顧醫勸阻，乘肩輿直軍監。見到在風雪中紋不的飛球，他巍巍起：“得見此，老臣死而無憾...”
話音未落便昏死過去。太醫署這次直接將人扣下，嚴令若再勞必致油盡燈枯。
李淵親臨視察，目睹飛球在狂風中自如轉向後，掌讚歎：“真乃天佑大唐！令加製造，專設破雲軍，由霍卿統轄。”
與此同時，千里之外的漠北金帳暖意如春。
頡利可汗斜倚在白虎皮榻上，執金盃聆聽趙德言的奏報。這位漢人謀士躬立於帳幔影，語速平緩得不帶半分緒：
“可汗，長安細作來報，唐室仍在改進載人孔明燈。”
頡利漫不經心地把玩著杯盞：“可是雲州所見之？”
“形制相似，然聞其日夜趕工，工部尚書段綸都累倒了。”趙德言頓了頓，謹慎地補充，“或許...不只是觀賞之用。”
執失思力將軍大笑：“趙先生太過謹慎了！就算唐人能飛，難道還能飛過突厥的箭雨？”
帳中眾將鬨笑。趙德言垂首不語，想起昨日細作報中提及的“可載千斤”、“逆風而行”，頭微微滾。他瞥見頡利指尖無意識敲擊案几的作，立即嚥下後續話語——這是可汗不耐的前兆。
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