寅時剛過（約凌晨三點），神都的天還沉浸在濃墨般的黑暗之中，唯有東方天際出一線魚肚白，預示著新一天的到來。
然而，此刻的神都，尤其是貢院所在的區域，卻早已被一種不同於往日的、肅穆而張的“甦醒”所籠罩。
貢院，這座象徵著帝國文治與人才選拔的最高殿堂，在沉靜的夜中顯出它巍峨而森嚴的廓。
高大的圍牆被火把和風燈照得通明，甲冑鮮明的軍士兵如同釘在地上的銅像，五步一崗，十步一哨，目銳利地掃視著周圍每一個角落，肅殺之氣瀰漫。
門樓上，“貢院”兩個鎏金大字在火下熠熠生輝，也沉甸甸地在每一個即將踏此地的人心頭。
隨著宮城方向傳來第一聲晨鐘，悠長而渾厚的鐘聲穿黎明的寂靜，傳遍全城。這是春闈開考的號令！
早已等候在貢院外各個指定區域計程車子們，如同聽到指令的蟻群，開始躁起來。
他們從暫居的客棧、會館、乃至窩棚中走出，匯通往貢院的主幹道。
有人錦華服，神態從容，在家僕書的簇擁下緩步而行；更多人則是布青衫，面凝重，揹著沉重的書箱，默默隨著人流前進。
空氣中瀰漫著張、期待、焦慮，還有對未知考題的揣測與不安。相識的人低聲打著招呼，互相鼓勵，或是最後流著某個經義疑難；
更多的人則是閉雙，目不斜視，彷彿要將全部心神都凝聚在接下來的考驗中。
陳碩、王樸、李澄三人也在人流中。
他們昨夜幾乎未眠，反覆檢查著考籃裡的筆墨紙硯、乾糧清水，以及那份承載著全村希的考牌。
今日一早，他們便按照考牌上標示的區域，在客棧外分道揚鑣，各自匯不同方向的考生隊伍。
分別時，三人只是用力地握了握彼此的手，眼神匯，一切盡在不言中。
他們知道，從踏貢院的那一刻起，他們就不再僅僅是同鄉好友，更是這場千軍萬馬過獨木橋的慘烈競爭中的對手。
安之維也出現在了人群中。
他依舊穿著那半舊的青衫，頭髮隨意束起，臉因為昨日的宿醉和一夜的輾轉反側而顯得有些憔悴，但那雙眼睛卻亮得驚人，帶著一種近乎挑釁的清醒與疏離。
他無視了周圍或明或暗投來的各種目（好奇、探究、鄙夷、拉攏後的冷眼），獨自一人，揹著個簡單的書袋，隨著人流沉默地向前移。
對他而言，踏這道門，與其說是追逐功名，不如說是踏一個早已設好的、檢驗他心中所想與這世道規則的巨大實驗場。
貢院正門側，高高的明倫堂前，數名著紫袍、緋袍的員肅然而立。
為首的正是主考狄仁傑，他今日換上了一簇新的紫一品服，腰懸金魚袋，頭戴進賢冠，花白的鬚髮梳理得一不苟，神莊重威嚴。
然而，若仔細觀察，便能發現他直的脊背似乎比往日更加僵，眉頭也始終微微鎖著，那雙向來睿智沉靜的眼睛，此刻正以超越常人的專注與警惕，掃視著前方如水般過第一道查驗、正按照指引魚貫而計程車子們。
在他後，是數名副考，包括禮部侍郎、翰林學士等。
他們同樣面肅穆，但眼神中多帶著些對新科才俊的期許，以及對主持如此盛事的自豪。
一名較為年輕的副考看著眼前這“天下英才盡彀中”的壯觀景象，忍不住低聲嘆道：
“十年寒窗，只為今朝。狄公，您看這莘莘學子，個個意氣風發，我武周文運，何其昌盛！”
另一名老些的副考也捻鬚微笑道：“是啊，陛下新政首開大比，天下矚目。若能公平取士，選拔真才，必能振人心，鞏固國本。狄公主持有方，功莫大焉。”
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