江南，揚州，巡察使行轅。
時值暮春，院中海棠已謝，唯餘幾片殘紅掛在枝頭。秦贏獨坐書齋，手中握著一卷《呂氏春秋》，目卻落在窗外。
他已接到神都傳來的報——春闈結束，狄仁傑呈遞了一份驚世考卷，武則天有意點那考生為狀元。
訊息附帶了考卷的抄錄本，此刻正靜靜躺在他面前的紫檀木案上。
秦贏沒有立刻去看。他先讀完了武則天親筆寫的那封信。
信不長，字跡剛勁有力，如刀刻斧鑿：
【秦卿：江南事畢，卿功莫大焉。然神都新變，春闈出一狂生，其文如刀，直刺朝堂積弊。狄仁傑不敢決，呈於朕前。朕觀此文，竟有卿之風骨。抄錄於後，卿可一觀。若此人為狀元，朝野必震，然朕意已決。卿以為如何？】
落款只有一個字：曌。
秦贏的手指在那“曌”字上停留片刻。這是武則天自造的字，日月當空，普照天下。以此字為名，其志可見。
他放下信，這才拿起那份抄錄的考卷。
紙張是上好的宣紙，墨跡是宮中特製的墨，抄錄者筆跡工整，顯然是侍省專門負責文書的所寫。
但即便如此工整的抄錄，也掩不住原文那撲面而來的鋒銳之氣。
秦贏展開考卷。
第一眼，他就怔住了。
不是被容震撼——他早已從報中知道大概——而是被那種文風，那種筆，那種孤絕的氣魄所。
太像了。
像一個人。
一個兩千年前，死在雲獄中的人。
秦贏閉上眼，深深吸了口氣。當他重新睜開眼時，眼中已無波瀾。他開始閱讀，一字一句，緩慢而認真。
【臣聞：治大國若烹小鮮。然鮮有腐壞，則必用利刃剜除腐，雖見傷，實為保全命……】
秦贏的角微微揚起。好一個開門見山，好一個不留餘地。這種直指核心、不繞彎子的風格，與朝堂上那些引經據典、雲山霧罩的文章截然不同。
他繼續往下讀。
讀到對江南清洗的辯護時，秦贏的手指在案上輕輕敲擊。
這篇文章的作者，顯然仔細研究過江南之案的細節，甚至可能接過一些。否則不可能將馬鄭兩家的罪證、邊軍走私的脈絡，分析得如此徹。
更難得的是，作者沒有像其他人那樣，一邊肯定清洗的必要，一邊又委婉地批評“手段過激”。而是直截了當地說：就該如此，就該用雷霆手段，就該見。
【今有人譏秦巡察使江南之行過於酷烈，臣竊以為謬矣！】
秦贏讀到這一句，竟有種恍如隔世的覺。
他想起了兩千年前，在咸宮中，那個口吃卻筆鋒如刀的年輕人。韓非子，那個將法、、勢發揮到極致的天才，那個寫出了《孤憤》《五蠹》的狂生。
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