狄仁傑的作不可謂不快。在決定深挖“悅來客棧”的當日清晨，他便派出了最幹得力的手下，務求在不驚任何人的況下，清那客棧老闆的底細，並準備進行秘訊問。
然而，他還是晚了一步。
當他的手下悄然抵達悅來客棧時，看到的卻是客棧夥計驚慌失措的臉和圍觀的鄰里。客棧老闆，那個看似普通、可能掌握著關鍵線索的中年人，昨夜獨自在房中飲酒，今早被發現時，已氣絕亡。桌上散落著酒壺和幾碟小菜，一切跡象都指向一場意外的酗酒過度致死。
“死了？”狄仁傑接到回報時，正在用早膳，手中的銀箸微微一滯。他緩緩放下筷子，面沉靜如水，但悉他的人都能看出，那平靜之下抑著的怒火與凝重。
太巧了。就在他剛剛注意到這條線，準備著手調查時，線頭就被人乾脆利落地掐斷了。這絕非意外，而是滅口！對手的反應速度和對神都向的掌握，遠比他想象的更為可怕。武承嗣之前的莽撞搜查，恐怕早已打草驚蛇，而自己昨日的詢問，則了催命符。
神都之，這條看似最有希的線索，就此徹底中斷。狄仁傑覺自己彷彿置於一片濃霧，剛剛看到一點微，轉瞬又被更深的黑暗吞噬。
幾乎是同一時間，剛剛在都督府坐定，準備繼續梳理文書的張諫之，收到了一封來自朔方的加急信件。信封上的字跡並非好友趙桓那悉的筆跡，而是陌生的、帶著方印鑑的格式。
他心中升起一不祥的預，抖著手拆開信件。信是朔方軍府發出的公函，容冰冷而簡潔：錄事參軍趙桓，於三日前軍中例行演練時，坐騎意外驚，不慎墜馬，重傷不治，已然殉職。函中表達了哀悼之，並告知卹事宜已按律辦理。
“墜馬……亡？”張諫之如遭雷擊，手中的信紙飄然落地。他整個人僵在原地，渾的彷彿瞬間凍結。趙桓，他相莫逆的摯友，那個在邊關為他冒險查證、傳遞驚世報的勇士，就這麼死了？在神都叛線索漸明，邊關疑雲亟待查證的關鍵時刻？
這世上哪有如此巧合的事！他剛剛將趙桓的報給狄閣老，轉頭趙桓就“意外”亡！這分明是滅口！是為了掩蓋邊關那見不得的勾當！
無邊的憤怒與寒意席捲了張諫之。他猛地抓起地上的信紙，甚至來不及向上告假，如同瘋了一般衝出都督府，徑直向著狄仁傑的府邸狂奔而去。他必須立刻見到狄閣老！趙桓不能白死！邊關的真相必須大白於天下！
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道之上，塵土飛揚。化名秦贏的嬴政一行人正策馬疾馳，已遠離神都數百里。北地的風沙漸濃，吹拂著他灰的斗篷。
一名看似普通的隨從（實為玄信使）悄然靠近，不著痕跡地將一枚細小竹管遞嬴政手中。
嬴政勒馬緩行，於馬背上碎竹管，取出藏的薄絹。目掃過其上用老秦語書寫的報：
“神都：悅來客棧主滅口，狄線斷。張諫之收朔方訃告，其友趙桓‘墜馬’亡。張已急見狄。”
“南北：渤海線挑唆孔氏，聯崔、王。嶺南散播帝、秦噩言，始清‘暗樁’。”
“經濟：糧鹽齊漲三文，民有怨。”
“輿：‘棲梧桐’謠初現，與噩言爭。”
所有資訊，鉅細無，同步呈送。嬴政的臉上沒有任何表，彷彿看到的只是無關要的日常彙報。他將薄絹在掌心碎，任由碎屑隨風飄散於北地的風中。
“加速行程。”他淡淡下令，聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴。
馬隊再次提速，如同離弦之箭向北方。嬴政的目穿越重重關山，彷彿已看到了朔方軍鎮那藏在平靜表象下的暗流洶湧。
神都的線索斷了，張諫之的摯友死了，南北的魑魅魍魎開始蠢蠢，民間的經濟與輿論戰場也已開闢。
這一切，都在他的預料之中，甚至是他刻意推局勢混後必然出現的反應。對手越是瘋狂地掩蓋，越是證明他們接近了核心，也越是暴他們自的存在。
對他而言，線索從未真正斷絕。狄仁傑在明失去的，他在暗看得清清楚楚。張諫之失去的摯友，恰恰印證了邊關問題的嚴重。
現在，他這把“利劍”正以最快的速度，直刺向這一切混與謀的源頭——西北邊關。那裡，才有他想要的答案，以及……藏在暗的忤逆之人的行蹤。
北風更烈，捲起黃沙，模糊了遠行的影，也預示著即將到來的風暴。
紫宸殿，空氣凝重得彷彿能擰出水來。武則天獨自坐在案之後，往日里堆積如山的奏章，此刻在眼中卻彷彿化作了無數嘲弄的面孔。
