神都，南市附近一家名為“文華閣”的客棧，因其價格適中、環境清幽，且離國子監不遠，歷來是各地赴京趕考士子熱衷下榻之所。春闈臨近，客棧更是人聲鼎沸，大堂、庭院、乃至走廊，隨可見捧著書卷哦或三五群高談闊論的舉子，空氣裡瀰漫著墨香、茶香以及一種混合著希與焦慮的獨特氣息。
在客棧二樓的一間臨窗雅座裡，一位老者正靜靜地坐在那裡，彷彿與周圍的環境融為一。他著一件洗得發白的青布袍，這件袍子顯然已經經歷了許多歲月的洗禮，原本的早已褪去，只剩下淡淡的青。老者的鬚髮皆白，如銀似雪，與他那清癯的面容相映趣。
他的面容消瘦，卻有著一種別樣的清逸之氣。他的皮略顯蒼白，似乎缺乏的滋潤，但卻散發著一種淡淡的書卷氣。他的眉稀疏而細長，微微上揚，給人一種溫和而睿智的覺。他的眼睛半闔著，似乎在沉思著什麼，偶爾當他的眼眸開合時，會有一閃過，這如同閃電一般，瞬間穿了周圍的一切，顯示出他心深的深邃和與眾不同的蘊。
老者獨自一人坐在那裡，面前擺放著一壺茶。這壺茶看起來並不起眼，甚至有些糙，但老者卻似乎並不在意，他慢慢地倒了一杯茶，然後輕輕地吹去表面的熱氣，再緩緩地抿了一口。他的作優雅而從容，彷彿這壺茶是世間最珍貴的飲品一般。他便是青老人，渤海方面在神都的安的眼線之一。
他枯瘦的手指在糙的茶杯邊緣緩緩挲，腦海中回想著不久前接到的那封信。信中的容很簡單，除了例行的問詢和指示外，還附上了一張看似普通的默寫紙，上面是《大學》的片段，字跡工整，風骨初顯，唯獨在“知止而後有定”的“定”字旁，有一個極其微小、幾乎難以察覺的墨點瑕疵。
旁人看來，這或許只是書寫者一時不慎。但青老人明白，這是上峰傳來的明確指令——“定”字有瑕，意指需在即將到來的春闈中，針對某些關鍵環節或人進行佈置，擾其“定”勢，安屬於渤海的“暗子”，於無聲聽驚雷。
他的目如同最冷靜的獵手，不聲地掃過大堂中那些意氣風發計程車子。他在觀察，在評估。並非所有士子都值得拉攏，也並非所有人都能為合格的“暗子”。
他的視線掠過幾個高談闊論、炫耀家世或與名流往的華服公子，微微搖頭——心浮氣躁，不堪大用。
他的目在一個獨自坐在角落，面愁苦、不斷唉聲嘆氣的中年舉子上停留片刻，又移開——意志消沉，難當重任。
最終，他的注意力集中在靠窗一桌的幾個士子上。他們著普通，顯然出寒微，但言談間引經據典卻頗為紮實，討論時事也偶有真知灼見，更關鍵的是，他們眼神中除了對功名的，還藏著一因現實困境而產生的焦慮與不甘。
青老人端起茶杯，輕輕呷了一口，渾濁的眼中閃過一算計的芒。他注意到其中一名趙思謙計程車子，在同伴爭論時大多沉默傾聽，但每次開口都能切中要害，且其袖口有反覆補的痕跡，顯然家境貧寒，但儀態舉止仍保持著讀書人的清高與剋制。
“就是此子了……” 青老人在心中默語。有才學，有潛力，更有迫切改變現狀的需求，這便是最好的突破口。
他並未急於行，而是如同老僧定般，繼續觀察著，等待著最合適的時機。或許是一次“無意”的撞，一次在書鋪的“偶遇”，或是在他們遇到某種困難時的“仗義援手”……
文華閣，士子們依舊在為前程和理想而激昂爭論，渾然不覺一雙屬於暗夜的眼睛已經鎖定其中之人。一張無形的大網，正隨著春闈的臨近，在神都的各個角落悄然撒下。渤海的力量，開始如同暗流，悄無聲息地滲進這場決定帝國未來人才格局的較量之中。
