江南的秋，與神都的肅殺截然不同。雖已帶了些許涼意，但運河兩岸依舊垂柳如煙，市井喧囂，畫舫凌波，竹管絃之聲不絕於耳，著一富庶靡麗的溫氣息。
秦贏的船在潤州碼頭靠岸時，並未引起太大的轟。
他此行奉的是旨，儀仗從簡，除了必要的護衛和玄員匿隨行外，並未擺出總督和巡察使的煊赫排場。
然而，他抵達的訊息，卻像一顆投平靜湖面的石子，在江南場和世家大族圈子裡，激起了層層疊疊、心思各異的漣漪。
幾乎是在他駐驛館的當晚，拜帖和請柬便如同雪片般紛至沓來。
有潤州刺史府屬的，有本地駐軍將領的，更有江南幾大著姓世族的——顧、陸、朱、張，乃至與漕運、鹽鐵牽扯頗深的馬家、鄭家，也都不約而同地遞來了邀約。
驛館的書房，燭火通明。
秦贏換下了一路風塵的常服，穿著一玄暗紋錦袍，更襯得他面容冷峻，形拔如松。
他隨意翻看著案几上堆積如山的請柬，角勾起一極淡、幾乎看不見的弧度，那弧度裡沒有溫度，只有悉一切的冷漠。
“江南富庶，果然名不虛傳。”
他放下手中一張以金題字、燻了名貴沉香的請柬，那是馬家當家人馬騰雲送來的，邀他三日後於自家別業“賞品蟹”
“這接風洗塵的宴席，倒是比神都還要急切。”
侍立在一旁的玄員低聲道：
“主上，這些人無非是想探聽虛實，清主上此行的真正意圖，甚至……試圖拉攏。”
秦贏站起，走到窗前，推開雕花木窗。
溼潤的、帶著河水與桂花香氣的夜風湧，吹了他額前的幾縷髮。他著窗外運河上星星點點的漁火和畫舫燈火，目深邃。
“探聽虛實？拉攏？”
他聲音平淡，聽不出喜怒
“朕……正愁無著手，他們既然將機會送到面前，豈有不之理？”
他轉過，燭在他臉上投下明暗織的影：
“告訴來人，諸位盛，秦某心領。三日後馬家之宴，秦某準時赴約。其餘各家，按次序排開，但凡有請，一概不拒。”
“是。”
玄員領命，卻又遲疑道，
“只是……主上，這般是否太過招搖？恐引人猜忌。”
秦贏眸一閃，冷冽如刀：
“招搖？朕就是要讓他們猜。猜朕是來撈油水的貪，還是來攪渾水的酷吏？
猜朕是能收買的盟友，還是必須除掉的敵人？
他們猜得越兇，作越多，出的破綻……也就越多。”
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