馬車子碾過碎石，咯吱聲由遠及近。林昭站在驛站前，手裡還著那張圖紙，目直直落在來路上。他沒，也沒說話，只是輕輕抬手，示意蘇晚晴站到自己側。
車停了。簾子掀開，一個穿素長袍的男人走下來，後只跟著一名黑侍衛。百姓沒人認出是誰，還在低頭清理“欺民石”旁的廢料堆。
林昭單膝跪地：“臣林昭，恭迎聖駕。”
人群一靜，嘩啦全跪下了。
乾宗擺了擺手：“都起來吧。”他沒看林昭，先低頭踩了踩腳下的路。鞋底蹭過石面，平整結實，一塵土都沒揚起來。他又抬頭看了看路邊那塊寫著“欺民石”的木板，眉頭一：“這就是你說的教訓？”
林昭起：“是。每一塊石頭，都是百姓的汗。換不得，也騙不得。”
皇帝點點頭，繞著“欺民石”走了一圈，手了糙的表面。他沒再問什麼，轉走向自己的馬車：“上車，去神京。”
林昭和蘇晚晴對視一眼，快步跟上。秦梟守在車後，一句話沒說。
車隊出發了。新道筆直向前，兩側排水整齊劃一，每隔十里就有一座新修的驛站。路面鋪的是深山灰巖，經過實和水泥勾，走起來穩如平地。馬車跑起來幾乎不晃，連水囊裡的水都沒灑出來。
第一天，走了整整百里。夜裡歇在第七號驛站，熱湯熱飯，乾草鋪床，民夫流值守，商隊登記冊，一切井井有條。
第二天，風大了些，可路基紋不。坡道轉彎加寬設計，重車也能平穩過。中途遇到一支運糧隊，原本走舊道要六天，現在才第三天就到了中轉站。
第三天傍晚，神京城外郭出現在眼前。城門遠遠看見車隊，舉旗示警，等看清是皇帝微服歸來，嚇得立刻開啟城門列隊迎接。
乾宗下車，回來路：“朕從揚州到這裡，以前最快也要六天。這次，三天。”
他轉看向林昭：“你這路，不止快了一倍。”
林昭上前一步：“啟稟陛下，此路日均可通行千輛貨車，運輸本降低四。沿線設驛站、貨棧、醫點，百姓以工代賑，累計三萬人參與修建，每人每日兩升米、三十文錢。工程耗銀七萬九千兩，其中民間集資十萬零七千兩，盈餘部分已存萬通錢莊，用於後續養護。”
皇帝沒說話，走到路邊撿起一塊碎石，翻來覆去看了好一會兒。
“這石頭，是你定的標準？”
“是。系統測算過承重、磨損、氣候影響，選的是最耐用、最容易獲取的材料。”
“系統？”乾宗抬頭。
“是臣推演工程用的計算法。”林昭沒多解釋。
皇帝把石頭扔了，拍了拍手：“你不說清楚沒關係。事實擺在這兒。這條路，不是修給看的，是修給老百姓走的。”
他忽然提高聲音：“林昭！”
“臣在！”
“你以寒門出，無靠山、無門第，卻敢士族田莊、破貪謀、建萬民之利。你不為私利，不懼強權，不避風險。這樣的人，不該只當個修路監工。”
林昭低頭：“臣只求事，不在職位高低。”
“但朕要給。”乾宗朗聲道，“擢你為工部侍郎，正四品，專管天下營造、通、水利事務。即日起上任。”
