蒸汽車的黑煙剛散，鐵停在宮門外的石道上。林昭跳下車，風裡還帶著高原的寒氣。軍校尉快步走來，抱拳：“狄戎使者已在偏殿候著，說是奉王子阿史那烈之命，願稱臣納貢。”
林昭點頭：“來得比我慢了半步。”
他整了整袖，直奔勤政殿。
殿燈火通明，皇帝坐在龍椅上，眉頭沒鬆開。幾位大臣站在兩側，沒人說話。林昭進殿行禮，皇帝直接問：“阿史那烈三天前還在攻城，今日就派使求和？他圖什麼？”
“圖技。”林昭說，“不是地，也不是賠款。他要的是蒸汽車、水泥橋、電報機這些。”
殿中一陣。有老臣低聲嘀咕：“奇技巧，也能當貢品換命？”
皇帝盯著林昭：“若把技給了他們，十年後造出一樣的鐵車來打我們，怎麼辦？”
“陛下。”林昭拱手，“技這東西，像走路。我們已經走了十里，他們才剛起步。就算現在教他們怎麼邁步，等他們走到五里，我們早就二十里外了。”
皇帝沒接話，手指敲著扶手。
林昭轉對侍從說：“抬進來。”
三人抬著木箱走進大殿，開啟。第一件是一段橋，灰白，架在兩塊石墩上。林昭說：“這是水泥橋模型，用石灰、黏土和火山灰混的。比糯米灰漿結實，修得快，還能防洪。”
他拿起一塊石頭，砸在橋面上。咚的一聲，橋沒裂，石頭碎了。
大臣們往前湊了兩步。
第二件是個木盒子，連著兩銅線。林昭搖手柄，對面架子上的小旗突然翻了個面，出“和平安”三個字。他說：“這是電報機，靠電流傳信。從前驛站送急報要三天，這個七息就能到。”
皇帝站了起來。
第三件是一束稻穗，金黃飽滿。林昭說：“雙季稻，一年收兩季。畝產四石一斗，夠三口人吃一年。江南已經種了三千畝，百姓不再肚子。”
他把稻穗放在桌上：“這不是神仙法，是農師試了三年才的。每一步都有記錄，人人都能學。”
殿裡安靜了。
剛才說話的老臣又開口：“就算有用，也不能給外族。萬一他們學會了，反過來對付我們呢？”
林昭看著皇帝：“陛下，您怕的不是他們學會，是怕我們停步不前。”
皇帝抬頭。
“我們有研究院，有學堂，每天都在改。水泥今年只能修橋，明年就能建樓。電報現在只能傳三字，三個月後能傳百字。雙季稻之後還有三季稻。我們不停，他們就永遠追不上。”
他走到地圖前，指著北疆：“阿史那烈不是蠢人。他知道打不過，才來求和。但他真正想要的，是讓他的子民也能住上不雨的房子，吃上熱乎的飯。如果連這個都不準，那我們和當初攔著百姓修渠的禮部尚書有什麼區別？”
皇帝久久沒。
終於，他開口：“你說準他們來學？”
“可以。”林昭說，“但有三條規矩。第一，只准學水泥、雙季稻和簡易電報。蒸汽機、火藥、軍工技一律不許傳。第二，他們派來的工匠必須登記，由工部統一管。第三，每年查一次，看他們是不是真用來為民謀利。要是拿去造兵，立刻斷供。”
皇帝來回走了幾步，忽然笑了：“你這哪是教人，是牽著鼻子走。”
他坐回椅子：“準了。就按你說的辦。這什麼？”
