晨剛爬上戈壁的沙脊，馬蹄聲由遠及近。林昭騎在馬上，斗篷沾滿風塵，臉上看不出倦意。他昨夜趕了三十里路，天未亮就到了玉門關外營寨。守哨的邊軍認出是督辦大人，立刻放下吊橋，旗一路小跑通報。
林昭沒進主帳，直奔校場東側那片新搭的工坊。遠遠就看見墨玄蹲在一座黑乎乎的鐵疙瘩前，手裡拿著銅尺量炮口徑，袖子捲到肘部，出結實的小臂。幾個工匠正用麻繩把炮從木架上緩緩吊起。
“林公來了。”墨玄抬頭，嗓音沙啞，“鐵火炮剛鑄，就等試。”
林昭走近，手了炮管。鐵殼滾燙，是剛模不久的溫度。炮呈圓筒狀，長約五尺，底部略，通無花飾，只在尾端留有引火孔。這是按系統給的《初級火炮結構圖》造的，材料用的是邊關鐵匠鋪能煉出的最好生鐵。
“藥填了多？”林昭問。
“按您給的比例，硝七硫一炭二，裝了三斤。”墨玄指了指旁邊木箱，“鐵丸也備好了，核桃大小，鑄了兩百枚。”
林昭點頭。這配比是他反覆驗算過的，低於現代黑火藥標準，但在這個時代已是極限。炸膛風險仍存在，不能大意。
“清場。”他轉頭對傳令兵說，“界十里不準有人，牛羊牽走，哨樓加人瞭。”
命令很快傳下去。校場迅速清空，士兵們退到三百步外列隊。林昭親自帶人檢查裝藥流程：先用細布篩過火藥，再由兩名老匠人分三次倒炮膛，每倒一次都用長杆實。鐵丸放在最前，用乾草塞。整個過程沒人說話，連呼吸都放輕了。
風從西北吹來，卷著沙粒打在臉上。墨玄接過長杆火炬，站在十步外的土堆上，手有點抖。
“點。”林昭說。
墨玄咬牙捅下。引信“嗤”地燃起，火星順著泥封小道往炮尾鑽。所有人下意識後退半步。
轟——！
一聲巨響撕破戈壁清晨的寂靜。炮口噴出火舌，鐵丸呼嘯而出，直撲前方荒丘。百步外那三層厚木靶當場被穿，餘勢不減，砸進沙地，犁出一道深。聲浪翻滾，十幾裡的鳥群全驚飛起來，連遠山樑上的積雪都震得簌簌往下掉。
“了！”有士兵跳起來喊。
林昭沒笑。他快步上前檢查炮，發現尾部有細微裂紋，但未擴散。炮架歪了半尺，是後坐力所致。
“安全。”他鬆了口氣，“威力達標，結構需加固。”
墨玄咧笑了，滿臉菸灰：“我就說這炮能響！”
“能響不等於能用。”林昭拍拍他肩膀，“今晚就得改炮架，加橫樑鎖地釘。明天可能就要上陣。”
話音未落，西面烽火臺突然升起三黑煙——敵襲訊號。
探馬不到一刻鐘就衝到營門：“報！蠻族騎兵至八百騎，已破外圍哨所，正往主隘口方向來！”
林昭立刻下令：“兩門鐵火炮推上高地，叉佈防！弓弩手上牆，滾木礌石備齊，所有士兵進掩！”
邊軍迅速行。兩門剛試過的鐵炮被套上牛車，拉往西側山樑。墨玄親自跟著走，一邊跑一邊喊：“仰角調高五度！左邊那門墊三塊石板！”
天了下來，風更大。蠻族騎兵來得極快，半個時辰已衝到防線三里。前鋒全是輕騎，手持彎刀，馬蹄掀起漫天黃沙。他們顯然沒想到大乾這邊會換防，見城牆上人影稀疏，頓時士氣大振，加快衝鋒節奏。
林昭站在指揮台，盯著越來越近的黑點。等敵騎進四百步範圍，他抬手揮下。
“放！”
兩門鐵炮幾乎同時轟鳴。炮口火一閃，兩團黑影劃破風沙，直撲敵陣前排。第一發砸中馬群，當場掀翻三匹，第二發落地炸開，鐵丸四濺，至五名騎兵落馬。驚的戰馬失控竄，後排隊伍瞬間混。
“再裝填！”林昭吼。
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