橡木莊園的鐵藝大門在暮中緩緩開啟，悉的青草與馬廄氣息裹挾著晚風湧車廂。門前臺階上，三盞提燈在漸濃的夜裡搖曳出溫暖的暈，勾勒出三個悉的剪影。
“雷恩！瑪麗安！”母親伊麗莎白·豪斯夫人第一個迎了上來，聲音帶著抑制不住的激和一哽咽。略顯的形裹在子裡，眼角細的皺紋在燈下舒展，藍灰的眼睛盛滿了純粹的喜悅，像迎接歸巢的雛鳥。張開雙臂，將跳下馬車的瑪麗安摟住，又長手臂，用力握住雷恩的手腕，彷彿要確認這不是一個遠行的夢。“總算回來了！路上還好嗎？快讓我看看！利浦的冷海風沒凍著你們吧？”絮絮叨叨，指尖拂過瑪麗安被風吹得微涼的臉頰，又幫雷恩整理了一下歪的領。
“母親，我們都很好。”雷恩的聲音溫和，著母親掌心傳來的糙與溫暖，這是屬於“家”最真實的。他目越過母親的肩膀，落在臺階上沉默站立的父親和哥哥上。
老豪斯先生——約翰·豪斯——依舊像一棵歷經風霜的橡樹，高大、拔，花白的頭髮梳理得一不苟。他穿著那件沾著些許馬的深舊馬甲，雙手拄著一磨得發亮的橡木手杖，站在臺階最高。昏黃的燈落在他如同風蝕岩石般堅毅的臉龐上，那雙銳利的鷹隼般的眼睛，此刻在鏡片後沉澱著複雜的澤：審視、欣、一不易察覺的疲憊，以及深藏的、屬於父親的關懷。他沒有說話，只是微微頷首，目在雷恩上停留片刻，隨即又掃過瑪麗安，確認著兒的平安。
站在父親旁的，是哥哥大衛·豪斯。他比雷恩記憶中更加壯碩了些，常年的軍營生活和馬背生涯，在他上刻下了洗練的痕跡。皮被和風打磨健康的古銅，肩膀寬闊，腰背直，帶著軍人特有的利落。他褪去了軍裝，穿著一件半舊的呢外套和結實的長，腳上是沾著泥點的馬靴。看到弟妹下車，他臉上綻開一個毫無霾的、爽朗的笑容，大步走下臺階，先用力了瑪麗安的頭髮（引來妹妹不滿的抗議），然後張開雙臂，給了雷恩一個結結實實的、帶著皮革和馬匹氣息的擁抱。
“好小子！結實了！”大衛鬆開雷恩，扇般的大手用力拍了拍他的肩膀，力道沉實，帶著兄長特有的親暱，“聽說你在利浦混得風生水起？連父親大人都要刮目相看了！”他笑著，眼角出深刻的紋路，聲音洪亮，帶著軍人特有的直率。雷恩在他眼中只看到純粹的、為弟弟到自豪的芒，沒有一一毫的霾或失落。
寒暄的熱鬧稍稍平息。雷恩示意僕人將馬車上的禮搬下。燈下，緻的禮盒被一一開啟。
“給你的，小公主。”雷恩將一個深藍絨小盒遞給瑪麗安。盒蓋開啟的瞬間，幽綠的孔雀石底座上，那隻由細白金纏繞、鑲嵌著璀璨碎鑽的孔雀針流溢彩，孔雀尾羽彷彿在燈下微微。瑪麗安倒吸一口涼氣，眼睛瞪得溜圓，捂著，驚喜得說不出話來。
“母親，”雷恩轉向母親，開啟一個稍大的盒子。一條由數十顆純淨小鑽串聯而的項鍊，在燈下折出冰晶般的碎，旁邊是一條油水、手溫的獵豹皮圍脖，金黃的皮上點綴著完的黑斑點，奢華而優雅。伊麗莎白夫人著的皮，眼中泛起的淚：“太貴重了，雷恩……這……”
“父親，”雷恩將一沉甸甸的手杖遞到父親面前。手杖主是溫潤如玉的黑檀木，頂端鑲嵌著一枚打磨得無比、流淌著琥珀澤的象牙，握在手中分量十足，溫潤，更帶著一種歷經歲月的獨特韻味。老豪斯先生接過，佈滿老繭的手指挲著象牙溫潤的質和黑檀木那天然的瘤結紋路，鏡片後的目微微閃，最終化為一聲低沉而滿意的：“嗯。”
最後，雷恩的目落在哥哥大衛上。他沒有拿出禮盒，而是親自從車廂深捧出一個沉重的、裹著厚帆布的長條狀，以及一個用皮革包裹、分量同樣不輕的小包。
“哥，”雷恩的聲音帶著一鄭重，將帆布包裹遞過去，“這個給你。”
大衛有些疑地接過，手沉甸甸的，帶著鋼鐵的冰冷。他解開帆布繫帶，一層層掀開——深灰、線條流暢而充滿力量的合金槍暴在燈下，槍管厚重，上面蝕刻著細的風暴符文，槍托是溫潤的胡桃木，合手型。正是雷恩自己慣用的那款“風暴III”型步槍的定製版，只是槍更厚重，槍口制退經過特殊強化。
“這是……”大衛的眼睛瞬間亮了起來，如同最優秀的騎手看到了心儀的烈馬。他幾乎是本能地掂量了一下，手指拂過冰冷的槍管和溫潤的槍托，作稔而充滿。“好槍！這重心，這平衡……比我以前在部隊用的制式貨強太多了！”
雷恩又將那個皮革小包遞給他：“配套的‘點心’。”約翰開啟皮包，裡面整齊地碼放著十枚黃銅彈殼的子彈。彈頭並非普通鉛芯，而是一種暗沉的、泛著微弱藍黑金屬澤的特殊合金，彈殼底火位置蝕刻著極其複雜、散發著微弱靈波的破法符文。“靈能破法者’穿甲彈，特製的。對付一些……皮糙厚或者帶點‘邪門’的東西，效果不錯。”雷恩補充道，語氣平淡，卻帶著兄弟間無需言明的信任。
大衛拿起一枚子彈，指腹著那非比尋常的重量和冰冷的，看著彈頭上流轉的微弱幽，眼神變得無比銳利和專注。他沉默了幾秒，再抬頭看向雷恩時，臉上出一個心領神會、帶著戰士之間默契的笑容：“謝了，兄弟！這份‘點心’，夠！”
飯廳裡，長條餐桌上鋪著潔白的亞麻桌布，銀質燭臺跳躍著溫暖的芒。空氣中瀰漫著濃郁的、令人食指大的食香氣——烤得金黃脆、邊緣微微焦黃的約克郡布丁散發著香；一大盤燉得爛味的鹿，深褐的醬濃郁人；剛出爐的麵包籃裡，麥麵包散發著麥芽的甜香；還有淋著濃厚的土豆泥、水煮的時令胡蘿蔔和豌豆……每一道菜都帶著母親雙手的溫度和橡木莊園廚房悉的味道。這是最純粹、最人心的家鄉味道，比皇后大道任何一家高階餐廳的珍饈都更能熨帖遠行歸來的靈魂。
席間的氣氛熱烈而溫馨。瑪麗安嘰嘰喳喳地說著大學的趣事和西婭看到孔雀針時可能的羨慕表。母親伊麗莎白不停地給三個孩子佈菜，臉上洋溢著滿足的笑容，詢問著利浦的生活細節，又嗔怪雷恩不該買那麼貴重的禮。父親約翰·豪斯雖然話不多，但繃的角放鬆了許多，偶爾詢問大衛關於馬場新引進的那匹純馬駒的況，眼神深帶著一不易察覺的和。哥哥大衛則大口吃著久違的母親做的燉，講述著退役後馴服一匹烈馬的驚險過程，爽朗的笑聲在餐廳裡迴盪。雷恩安靜地吃著，著序列6靈流淌帶來的平和，以及專利費錨點傳來的、因家人團聚而更加溫熱的暖流。他不聲地調了一靈，瞳孔深極快地掠過一抹微不可查的、如同黃銅齒般的澤——靈視！
視線掃過哥哥大衛。在他那飽經風霜、充滿力量的軀之下，靈芒呈現出一種健康、堅韌、如同橡木系般的淡金澤，純粹而穩固，沒有任何被“魔藥”或“儀式”侵染改造過的痕跡，也沒有任何屬於“途徑”的異化特徵。他確實是一個強大的、生命力旺盛的普通人，靈魂如同未經雕琢的璞玉，散發著屬於“大衛·豪斯”這個個的獨特芒。這個發現讓雷恩心中最後一疑慮消散，取而代之的是純粹的欣。
晚餐在滿足的飽嗝和杯盤輕響中結束。管家指揮著僕收拾餐桌。老豪斯先生放下餐巾，拿起那象牙手杖，站起，目掃過雷恩和大衛，聲音低沉：“你們兩兄弟，跟我來書房。”
橡木莊園的書房，依舊瀰漫著舊皮革、雪茄和塵封書籍混合的沉穩氣息。壁爐裡新添了木柴，火焰跳躍著，將三個男人的影子投在堆滿書籍的高大橡木書架上。老豪斯先生坐在他那張寬大的、扶手磨得油亮的皮椅上，將象牙手杖靠在桌邊，雙手叉放在書桌上，目在跳躍的爐火映照下顯得深邃。
他看向大衛，聲音平穩無波，卻帶著一種宣告般的鄭重：“大衛，雷恩在利浦……不只是做生意。他走上了‘那條路’。為了超凡者。”
空氣似乎凝滯了一瞬。大衛靠在壁爐旁的高背椅上，正用一塊布無意識地拭著那支“風暴III”冰冷的槍管。聽到父親的話，他拭的作沒有毫停頓，甚至臉上的表都沒有太大變化。他抬起頭，迎著父親的目，又看了看站在書桌旁的雷恩，咧開，出一個豁達而坦然的笑容。
“看出來了。”大衛的聲音很平靜，帶著一種歷經戰場淬鍊後的通，“在門口他看我的眼神就不太一樣了，像能看骨頭兒似的。還有這槍，這子彈……”他掂了掂手中的步槍，“都不是普通人能弄到的玩意兒。”
他將步槍小心地放在旁邊的矮几上，放鬆地靠回椅背，火將他半邊臉龐映得通紅。“爸，您不用擔心。”大衛的語氣帶著一種塵埃落定的輕鬆，“這條路，好，但不是我的路。軍營裡見過不‘特別’的人，也聽過些事兒。有力量，就有擔子，有麻煩。我這人，腦子直，沒那麼彎彎繞繞，也扛不住那些神神叨叨的玩意兒。”
他的目掃過窗外馬廄的方向，那裡約傳來幾聲馬匹的輕嘶，眼神變得和而滿足：“我現在這樣好。回家，守著咱家的地，伺候那些四條的祖宗。給它們釘蹄鐵、刷、馴服那些子烈的……看著它們跑起來像風一樣，心裡就踏實。再找個合心意的姑娘，生幾個滿地跑的小崽子……”他笑了起來，笑容裡沒有一不甘或憾，只有對平凡生活的篤定和嚮往，“這輩子，夠了。”
雷恩看著哥哥在爐火映照下坦而滿足的臉龐，心中湧起一暖流。他上前一步，聲音清晰而鄭重：“哥，無論你選擇什麼路，你都是我哥。在利浦，我還有些能量。莊園也好，馬場也好，或者以後你想做點別的，”他頓了頓，目掃過那支“風暴III”，“包括遇到什麼普通人解決不了的麻煩，一定來找我。別自己扛。”
大衛站起，走到雷恩面前，再次用力拍了拍他的肩膀，力道沉甸甸的，傳遞著無言的信任和兄弟誼。“行！有你這句‘有些能量’的話，哥心裡就有底了！不過，”他促狹地眨眨眼，“哥現在就想安安穩穩當個馬倌兒，娶媳婦生孩子。你那邊的‘大風大浪’，哥就不去湊熱鬧了！真要有不長眼的混賬東西敢來橡木莊園撒野……”他回頭瞥了一眼矮几上的步槍，眼中閃過一屬於戰士的銳利，“哥手裡這杆‘燒火’，還有你給的‘點心’，也不是吃素的！”
。契默的聲無、的擇選與護守於關份這裡房書著和應，響微輕的來傳爾偶裡廄馬有只，中之謐靜在浸沉園莊木橡，沉深夜的外窗。許些了和也乎似條線，上臉的肅嚴親父。人男個三的裡房書著罩籠暈的暖溫，響作啪噼焰火的裡爐壁
