李恪那句“是否與邪教有牽連”的反擊，如同在滾油裡滴進了冷水，瞬間在長安特定的圈子裡炸開了鍋。原本傳播李恪“拖延救援”、“獨佔功勞”的流言勢頭猛地一滯，取而代之的是各種關於東宮和魏王是否“識人不明”、“下不嚴”甚至更不堪的竊竊私語。
【跟老子玩輿論戰？你們還點！】李恪聽著阿史那雲彙報外面風向的變化，冷笑一聲。他深知，這種互相潑髒水的爛仗打下去沒意義，反而會降低自己的格調，必須用更實際的手段破局。
幾天後的例行朝會上，果然有史出列，晦地提及“邊將需謹慎，勿使流言傷及國之功臣”，雖未點名，但矛頭指向了流言的源頭。太子李承乾和魏王李泰的臉都不太好看。
李世民高踞龍椅，目掃過下方神各異的臣子，最後落在李恪上，淡淡道：“恪兒北征之功，朕與天下人共睹。些許宵小流言，無損其功績分毫。此事不必再議。”
一句話，給這場短暫的流言風波定了。但李恪知道，這不過是暫時了下去，那兩位“好兄弟”心裡的疙瘩，只會越結越大。
下朝後，李世民單獨將李恪留了下來。
“恪兒，此次北征，你苦了，也立功了。”李世民看著這個越發沉穩英武的兒子，語氣複雜，“只是……木秀於林，風必摧之。你如今聲太盛，需更加謹言慎行。”
【老頭子這是在點我啊。】李恪恭敬回道：“兒臣明白。兒臣只願為父皇分憂，為大唐效力，不敢有毫懈怠，亦不敢居功自傲。”
“嗯。”李世民滿意地點點頭，話鋒一轉，“北疆暫安，但天下之大，非止北地。你如今為天策上將，亦當為朕分憂四方。近來，江南漕運屢有阻滯，鹽鐵之利亦多弊病，朕心甚憂。你可願替朕南下巡查一番，整頓吏治，疏通漕運，順便……看看江南風，休養些時日？”
江南？李恪心中一，立刻想到了百騎司那份關於蛇鳥教餘孽在江南活的報。【老頭子這是巧合，還是意有所指？讓我去江南，是調虎離山，讓我避開長安漩渦，還是……借我的手去清理江南的患？】
無論哪種，這對他而言，都是一個機會！一個跳出長安是非之地，開拓新的局面，同時暗中調查蛇鳥教餘孽的機會！
“兒臣領旨！定當竭盡全力，為父皇整頓江南！”李恪毫不猶豫地應下。
回到王府，李恪立刻召集核心人員商議。
“南下江南？”阿史那雲一聽就來了興趣，“好啊好啊！聽說那邊暖和，風景好，好吃的也多！比這冷颼颼的長安強多了！”自忽略了“整頓吏治”的任務。
蘇瑾則更敏銳地意識到了什麼：“殿下此時南下，既是機遇，也是挑戰。江南世家盤錯節，關係複雜，殿下此行恐不易。”
“不容易才要去。”李恪展開大唐輿圖，目落在煙雨朦朧的江南區域，“長安這邊，有父皇在，大哥和四哥暫時掀不起太大風浪。但江南……若真讓蛇鳥教的餘孽在那裡紮，與地方世家勾結，將來必大患！我們必須趁其羽翼未，將其剷除！”
他看向阿史那雲：“雲兒，你挑選一批機靈可靠的弟兄，扮作商隊護衛或者遊俠，先行南下，散佈到揚州、蘇州、杭州等重鎮，暗中查探蛇鳥教活的確切線索，尤其是注意那些與北方有聯絡的世家！”
“明白！保證把他們的底細清楚！”阿史那雲拳掌。
“蘇先生，”李恪又看向蘇瑾，“整頓漕運和鹽政，需要通算學和吏治的人才。你從咱們的賬房和幕僚中挑選一些可靠的，隨行南下。另外，清心茶坊在江南的開設也要提上日程，這不僅是生意，更是我們在江南的眼線和據點。”
“妾這就去準備。”蘇瑾領命。
就在李恪鑼鼓地準備南下時，薛仁貴在醫和蘇瑾的心調理下，終於徹底清醒了過來。雖然依舊虛弱，需要坐椅，但總算離了生命危險。
李恪前去探，將南下之事告知。
薛仁貴躺在病榻上，臉蒼白，但眼神依舊銳利：“殿下……江南水網佈，非比北地騎戰……咳咳……需注意水師與地方豪強的關係……若有需要，可尋臣舊部，現任揚州折衝都尉的王稟……或可信賴……”
“好，我記下了。你安心養傷，等我從江南帶回好訊息。”李恪拍了拍他的手，鄭重道。
數日後，一切準備就緒。李恪以“欽差巡查江南漕運鹽鐵使”的份，帶著一支規模不小的隊伍（包含屬、護衛、工匠等），浩浩離開長安，乘船沿大運河南下。
站在樓船船頭，看著兩岸逐漸變得青翠秀麗的景，李恪深吸了一口溼潤的空氣。
【長安的明槍暗箭暫時躲開了，但這江南的溫水鄉之下，恐怕藏著更深的漩渦啊。】
