沈墨軒的三封信，在臘月的寒風中分別送往江南、薊鎮和揚州。京城的氣氛依舊繃，太后駕崩的餘波未平，朝中暗流湧，皇帝那深沉的疲憊與的搖，讓新政支持者憂心忡忡，反對者則暗自竊喜。
申時行連著三日被召乾清宮議事，眉頭一日過一日。第四日早朝後，他在宮道攔住沈墨軒，引至文華殿旁廊下開門見山：“皇上批閱奏章日漸遲緩，工部請撥河工銀子的摺子，他看了半天才批‘再議’。陳矩說皇上連日難眠，常獨自在西苑徘徊至深夜。”
沈墨軒心頭一沉：“太后之事對皇上打擊太大。”
“不止於此。”申時行低聲音，“李偉前天宮見了皇上一個時辰，出來時面帶喜。更要的是，昨日有史彈劾你在江南‘苛政擾民’，皇上只批了‘知道了’，不駁不罰，這是危險的訊號。”
“多謝閣老提醒。”沈墨軒拱手。
“你需暫避鋒芒。”申時行語氣加重，“新政效尚需時日，反對聲卻不會等你。李偉江南失利、太后失寵，如今只剩咬著你不放，只要在皇上心中種下懷疑，他就贏了。江南清丈與鹽票法試點已見效，半年勿推新舉，鞏固果、催收賦稅，等朝局明朗再圖後續。”
沈墨軒沉默片刻搖頭：“邊軍等不起。薊鎮兵變雖被扼殺，軍餉拖欠、軍紀渙散、裝備陳舊的源未除，下次未必能倖免於難。遼東努爾哈赤崛起，蒙古各部蠢蠢，大明邊關耗不起。”
申時行長嘆一聲，拍拍他的肩：“速則不達，你好自為之。”
返回戶部，孫志已在值房等候，神張地遞上信：“大人，江南傳來訊息，趙大人說常州錢家聯合二十餘家士紳，以收不佳為由要求減免三賦稅，否則集抗繳。錢家報災三千畝，實際核查不足五百畝，分明是藉機鬧事。”
“錢家在國子監的兒子錢仲文，近日可有靜？”沈墨軒冷笑。
“他連續三晚私訪李偉府，行蹤秘。”孫志答。
“傳令趙懷遠，按實際災減免賦稅，錢家敢抗繳便查封田產。”沈墨軒擲下書信，“李偉丟了江南產業，絕不會坐以待斃，繼續盯他的向。”
孫志退下後，沈墨軒立於窗前，著飄落的細碎雪花。他明知申時行所言有理，卻更清楚改革如逆水行舟，不進則退，唯有咬牙向前。
此時江南常州府衙，趙懷遠正面對場生涯最大考驗。錢家家主錢守仁率十餘名士紳端坐堂下，面不善地遞上災證明：“去年大水淹了我家兩千畝良田，如今全額徵稅，分明是死我們。”
趙懷遠拿起文書掃過，淡然道：“此證明十月開，而清丈十一月啟，我的人核查時，那兩千畝‘災田’早已補種冬小麥。這是你家莊頭的口供，供認你虛報災避稅。”
錢守仁厲聲辯駁是莊頭懷恨陷害，趙懷遠起近，目如刀：“是否陷害一查便知。真災，朝廷必予賑濟；若虛報，按大明律輕則罰銀、重則流放，你想步陸文宗後塵？”
提及陸家覆滅的先例，士紳們神劇變。趙懷遠給出三日期限：“如實申報田畝、繳清賦稅，逾期核查出一畝虛報，罰銀十兩，後果自負。”
走出府衙，有士紳焦急詢問對策，錢守仁咬牙道：“我兒從京城來信，李國舅讓我們撐住，開春朝廷必有變。拖，先拖過這幾日，看誰耗得過誰。”
薊鎮雲的校場上，李梁著三千新兵眉頭鎖。這些從各衛所挑的兵卒年輕力壯，卻毫無實戰經驗，甚至連基礎訓練都未曾過——大明邊軍糜爛已久，衛所兵空額過半，剩餘者老弱居多，能戰者百裡挑一。
“沈尚書給了半年時間，要練出一支能戰之軍。”薊遼總督王崇古走近說道。
“半年太短，練新兵最需一年，還得糧餉足、裝備齊。”李梁苦笑，“但我知道這是翻之機，練不就徹底完了。我要全權掌控這支兵，練兵之事無人可手，包括您。”
王崇古笑道：“沈尚書早有代，我只管糧餉與保。營地是早年所建，方圓三十里設暗哨，糧餉從江南直運，絕無洩之虞。”
李梁點頭，轉對新兵高聲喝道：“從今日起，你們皆是我李梁的兵！訓練會苦到你們想逃，但要麼練銳宗耀祖，要麼就死在這裡！”寒風中，三千雙眼睛漸漸燃起火焰。
揚州城，玉娘立於新開的鹽總店門前，著排長隊的百姓面淺笑。鹽票法試點功後，在沈墨軒支援下擴建鹽場、開設鹽店，以平價優質鹽對抗鹽商壟斷。鹽商們曾試圖降價抵制，卻因本過高、資金鍊斷裂敗下陣來，百姓們漸漸都轉向鹽店。
“一斤鹽三十文，叟無欺，日後皆為此價。”玉娘對詢問的老漢說道，聽著百姓對新政與沈墨軒的讚譽，心中既欣又沉重，深知沈墨軒在朝中的力，這場仗遠未結束。
不久，夥計來報有京城來客求見，自稱姓錢。玉娘心頭一凜，知是錢仲文，令其引至後堂。錢仲文落座後便取出一千兩銀票，開門見山道：“生意人講究和氣生財，鹽店何必趕盡殺絕？鹽商背後有人，你斷他們財路，便是惹禍上。李國舅雖暫失勢，基仍在，沈尚書未必扛得住。”
玉娘淡然反問：“錢司業，令尊在常州虛報兩千畝災避稅，趙大人已在核查，你可知曉？勸你回去勸令尊儘快繳清賦稅，否則便不是錢能了事的。”
錢仲文臉驟變，怒而拂袖離去。玉娘撕毀銀票，立刻傳令送信給孫志，告知錢仲文抵揚之事，令其嚴加監視。
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