青銅時代, 這個在靈漫長編年史中被鐫刻下的紀元名稱並非象徵著如金屬般堅韌的崛起,恰恰相反,它標誌著靈作為一個整強大勢力無可挽回地向衰微的漫長斜坡。
需要強調的是,這種衰微並非指靈個力量的普遍退化——靈脈中流淌的魔法親和力與悠長壽命賦予的天賦,使得其個實力,尤其是高階職業者的力量,在整個時代中依然令人敬畏。
衰微的核心,在於靈族作為一個政治實、一個文明整的凝聚力、進取心與對外部挑戰的有效應對能力,如同被蟲蛀空的巨樹,外表尚存偉岸,裡卻已腐朽不堪,其部的矛盾紛爭日益激烈,如同無數條互相撕咬的毒蛇,啃噬著族群的基。
步青銅時代,一個顯著而悲哀的趨勢便清晰顯現:
那些站在力量金字塔頂端、本應是族群中流砥柱的強大靈職業者——傳奇法師、史詩遊俠、聖域德魯伊們——越來越普遍地流出對捲部權力傾軋的深切厭惡。
目睹元老院與王室之間永無休止的權鬥,地方部族對王令的奉違,以及整個上層建築日益顯的僵化與短視,這些擁有力量與智慧的強者選擇了“獨善其”。
他們將目和力從世俗紛爭中離,或轉向對那幾位在神戰後殘存、神威大減的次級靈神只進行更純粹的信仰供奉, 在神諭(無論真假)中尋求心靈藉與超;或轉向對古老森林、自然平衡近乎偏執的保護, 將自己隔絕在遠離塵囂的聖地,為孤獨的守者;或轉向對浩瀚魔法理論、古代秘聞、星象哲理等深奧學領域孜孜不倦的研究, 在知識的象牙塔中構築個人的神王國。
總之,願意且有能力站出來以領袖之姿統合力量、帶領整個靈族群克服困境、積極向前發展的頂尖職業者急劇減。
在這英力量集“退場”的浪中,長期把持著靈社會高階神職、重要職以及部分軍事指揮權人事任免的元老院,因其僵化的門閥觀念、任人唯親的積習以及對維護自特權地位高於族群整利益的頑固態度,無疑發揮了極其惡劣的、加速英離心離德的催化作用。
頂尖人才的流失與不作為,使得靈的中樞決策層越發平庸與保守。
雪上加霜的是,宏觀環境的劇變也為靈的衰微提供了冷酷的溫床。
從青銅時代初期開始,直至靈引以為傲的第一王國最終在魔族鐵蹄下悽然滅亡, 這越三千餘年的漫長歲月裡,整個主質界的魔素汐濃度一直於歷史的低濃度水平。
這種魔力環境的“貧瘠化”對靈這種高度依賴環境魔力滋養心、其生育機制亦與自然魔力迴圈相關的長生種族而言,影響是災難的。
靈本就低於其他短壽種族的生育率,在魔素匱乏的持續制下,被迫長期維持在令人憂慮的低位。
新生命的誕生變得稀而艱難,人口增長陷近乎停滯的狀態,甚至在某些嚴酷時期出現了負增長。人口基數的稀,直接導致了靈能夠實際有效控制、開發和守衛的勢力範圍不斷收。
曾經廣袤的森林邊疆被主放棄或無力維持,許多外圍的靈聚落如同失去系的浮萍,暴在危險之中。
就在靈因耗與低生育率而自顧不暇之際,青銅時代的大陸舞臺上,其他種族正以前所未有的活力上演著崛起的史詩。
人族的進展尤為迅猛。
人族信仰系經歷了深刻的嬗變:象徵新生與毀滅的古火神信仰逐漸向更普世關懷和秩序象徵的古明神形態演變;最終,在無數信徒的祈禱與時代需求的推下,功昇華凝聚為以慈悲、淨化與希為核心的聖神信仰。
在統一而強大的教會組織下,聖信仰如同燎原之火迅速凝聚了分散的人族力量,提供了前所未有的神向心力和組織員能力。
與此同時,依託於殘酷卻高效的奴隸制度, 一個個人族的奴隸制王國如雨後春筍般建立起來。奴隸的汗澆築起堅固的城邦和巍峨的城池;奴隸的勞開墾出廣闊的農田,挖掘出富的礦藏。
依靠著這套建立在剝削與擴張基礎上的制度,人族各王國不斷拓展疆界, 其角貪婪地向森林、草原與河谷,著其他種族的生存空間,包括靈那日益萎的領地。
靈昔日的宿敵——魔族, 在白銀時代曾被靈制於大陸西南的萬魔半島。步青銅時代,它們同樣迎來了擴張的機遇。
實力恢復、人口膨脹的魔族軍團,將貪婪的目投向了相對衰弱的靈王國。
每隔數十年, 魔族便會組織起規模浩大的遠征軍,從半島出發,對靈的漫長而防薄弱的邊疆發起週期的猛烈攻勢。
這種侵襲有雙重目的: 一方面,消耗部因環境承載有限而產生的過剩人口, 以維持魔族部殘酷的生存平衡;另一方面,則肆無忌憚地掠奪靈森林中蘊藏的珍貴魔法木材、稀有藥材、富含魔力的礦石以及——最令靈痛心的——被俘的同族靈作為奴隸或祭品。
面對魔族的週期侵已顯疲於應付,靈還需承來自“文明”盟友的背刺。
人族諸國,自然不會放過靈這塊看似龐大卻已顯疲態的“”。
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