灑滿山谷，五人站在開闊的空地上，看著高肖的與燃燒殆盡的石窯，終於鬆了口氣。
高肖之死重創了鎏金閣的外圍防，第一層毒瘴也被徹底破解，但所有人都清楚，後面還有兩層更兇險的毒瘴與未知的敵人在等著他們。
石窯的餘燼漸漸冷卻，過稀疏的林木灑在空地上，暖洋洋的驅散了毒瘴殘留的寒。
五人回到先前的臨時營地，將高肖的妥善理後，便圍坐在篝火旁，神都帶著幾分凝重——高肖雖死，第一層毒瘴也已破解，但鎏金閣能活躍這麼久，勢力盤錯節，絕非輕易就能撼。
“鎏金閣能在漠北立足多年，還能煉製出如此厲害的毒瘴與蠱毒，背後定有完整的勢力系。”龍硯率先開口，指尖挲著寒川劍的劍柄，“第一層便有高肖這樣的飼蠱使者坐鎮，後面兩層的守將只會更難纏，總舵的防更是難以想象。”
沈清辭正在給天樞號脈，聞言點頭附和：“高肖的錦盒裡除了解藥和地圖，還有一些零散的手記，上面提到‘二閣主掌水毒，三閣主控蟲瘴’，可見後面兩層毒瘴的型別與第一層截然不同，破解之法也需另尋。”將手記遞給眾人傳閱，“而且鎏金閣不僅有戰力，還暗中控制著漠北部分牧民部落，甚至可能勾結了一些亡命之徒，闖絕非上策。”
天樞已無大礙，只是想起鎏金閣的手段仍心有餘悸：“我當年被迫留在鎏金閣時，曾聽聞他們的總舵建在山最深的溶裡，易守難攻，裡面還藏著大量煉製毒蠱的藥材與俘虜，若是貿然深，恐怕會傷及無辜。”
蘇清攥了長劍，語氣帶著幾分不甘：“可我們已經闖過了第一層，難道要就此退？”
“不是退，是從長計議。”蘇烈按住的肩膀，眼神沉穩，“天樞剛解蠱毒，需要靜養；我們連日趕路、闖毒瘴、鬥高肖，力與心神都消耗極大。而且我們對後面兩層毒瘴的況知之甚，與其貿然深被打個措手不及，不如先休整幾日，清況再做打算。”
龍硯贊同地點頭：“蘇烈說得對。接下來幾日，我們分兩步走：一是休整恢復，我與蘇烈流警戒，沈清辭繼續調理天樞的，順便研究高肖的手記，尋找破解水毒、蟲瘴的線索；二是打探報，蘇清手敏捷，可喬裝牧民，去附近部落打聽鎏金閣的向，尤其是後面兩層毒瘴的守將習與弱點。”
“我也能幫忙！”天樞立刻說道，“我對鎏金閣的一些暗號、標識有所瞭解，或許能幫蘇清分辨哪些部落被他們控制，避免打草驚蛇。”
沈清辭看著天樞堅定的眼神，微微一笑：“好，那你與蘇清一同前往，務必小心，若遇危險，以自保為先，切勿戰。”從藥箱中取出兩瓶藥膏，“這瓶是‘息膏’，塗抹後可掩蓋氣息，避免被蠱蟲或毒察覺；這瓶是‘止膏’，以備不時之需。”
蘇清接過藥膏，興沖沖地應道：“放心吧！我們一定打探到有用的報！”
接下來的三日，眾人各司其職。營地周圍靜悄悄的，只有風吹過林木的輕響，龍硯與蘇烈每日流巡邏，目警惕地掃視著四周，防備鎏金閣的追兵；沈清辭每日給天樞施針、熬藥，同時潛心研究高肖的手記，從那些零散的字跡中，漸漸清了第二層“水毒瘴”的核心是利用山暗河的水流傳播毒素，第三層“蟲瘴”則是由無數劇毒蠱蟲組。
天樞的日漸康復，氣愈發紅潤，偶爾會與沈清辭探討鎏金閣的毒理，提供了不關鍵資訊；蘇清與天樞則喬裝一對販賣草藥的姐妹，走訪了附近三個牧民部落，果然打探到不報——第二層水毒瘴的守將姓蘇，人稱“水毒翁”，狠，擅長控暗河中的毒；第三層蟲瘴的守將是個子，名“蟲娘”，能驅策萬蟲，手段詭異。更重要的是，他們得知鎏金閣近期似乎在籌備一場“祭蠱大典”，需要大量活人做祭品，大典就在一個月後舉行。
第三日傍晚，蘇清與天樞趕回營地，將打探到的報一一告知眾人。篝火旁，五人圍坐在一起，臉上都出了凝重的神。
“祭蠱大典……看來他們是想煉製更厲害的蠱毒。”沈清辭眉頭鎖，“我們必須在大典前闖過後面兩層毒瘴，直搗總舵，否則一旦讓他們煉新的蠱毒，後果不堪設想。”“一個月的時間，看似充裕，實則步步。”龍硯指尖敲擊著地面，目沉凝，“水毒瘴靠暗河傳播，水域城是山南麓唯一依河而建的城鎮，鎏金閣的水毒配方、暗河流向圖，大機率藏在那裡。想要破第二層毒瘴，水域城是必經之路。”
蘇烈握著天樞的手了，語氣堅定：“水域城魚龍混雜，既是商貿要道，也可能藏著鎏金閣的眼線。天樞剛解蠱毒，不宜再涉險，這次我與龍硯、蘇清一同前往打探，你留在營地，協助沈清辭整理報、鞏固。”
天樞雖有不甘，卻也明白自狀況，點頭應道：“好，但你們務必小心。我記得鎏金閣在水域城有個秘聯絡點，標識是門口掛著一串黑珊瑚。若遇到危險，可往城西的蘆葦退，那裡水道複雜，便於藏。”
沈清辭補充道：“高肖的手記裡提到，水毒翁的毒素需‘冰蓮草’中和，而冰蓮草只在水域城的寒泉中生長。此次前往，一來要找水毒瘴的破解之法，二來要設法採摘冰蓮草，為闖瘴氣做準備。”從藥箱中取出一張摺疊的紙，展開是幅簡易地圖，“這是我據手記繪製的水域城大致佈局，寒泉在城北的山坳裡，大機率有鎏金閣的人看守。”
蘇清拳掌，眼中滿是躍躍試：“放心吧！我們喬裝商人進城，先找聯絡點清況，再尋機會去寒泉採草。有我和龍硯、蘇烈聯手，定能拿到線索！”
龍硯卻並未掉以輕心：“水域城勢力盤錯節，除了鎏金閣，還有本地的商會、幫派，甚至可能有朝廷的暗探。我們行事必須低調，不可貿然手，以打探報、獲取冰蓮草為首要目標，若遇強敵，立刻撤退，切勿戰。”
沈清辭頷首，從藥箱中取出三瓶特製的“避水毒丹”：“這丹藥能暫時抵普通水毒，你們每人帶一瓶，進城後每日服用一粒。另外，我配了些易容，可改變容貌氣質，避免被鎏金閣的人認出。”
“還有，”天樞忽然開口，從懷中取出一枚小巧的銀魚令牌，“這是當年我從鎏金閣一位叛逃使者手中得來的，水域城的部分商戶認得此令牌，或許能幫你們打通關節，避開不必要的麻煩。”
蘇烈接過令牌，手冰涼，上面刻著細的魚鱗紋路，鄭重收好：“多謝你，天樞。我們定不負所托，儘快帶回破解水毒瘴的線索。”
龍硯站起，拍了拍上的塵土：“事不宜遲，我們今夜休整一晚，明日破曉出發。沈清辭，營地的安全和天樞的安危，就拜託你了。”
沈清辭點頭：“放心去吧，我會每日用訊號彈與你們聯絡，若三日未收到訊號，我會帶著天樞前往水域城接應。”
篝火噼啪作響，映照著五人各懷心事卻同樣堅定的臉龐。一個月的期限如同懸頂之劍，而水域城便是破解僵局的關鍵。
。幕序的新開拉城域水在將即，量較的閣金鎏與場這，向方的確明了有已中心人眾但，棘荊滿佈舊依路前
