出了京城，車馬不停蹄地向西趕。白日里多半在途中奔波，只有到了驛站才能歇腳補給，吃食也全看沿途驛站的條件，漸漸沒了京中緻。
頭幾日走中原地界，驛站裡多是麥餅、雜糧粥。麥餅是死麵烙的，實耐嚼，就著醃菜或鹹豆便能果腹；粥是摻了小米、高粱的雜粥，溫熱下肚，能解趕路的乏。
天樞起初不太習慣，蘇烈便把自己餅子上的焦脆邊撕給：“這部分香，好嚼些。”
行至關中，驛站的吃食多了油餅與醬。油餅是燙麵做的，烙得外裡，偶爾能買到夾著碎鹹菜的，鹹香開胃；醬是提前滷好的，切得薄薄一片，用油紙包著，配餅子吃正好。
龍硯總買些醬存著，趕路趕得急了，便拿出來分給眾人墊肚子。
過了涼州，西北的蒼涼漸顯，驛站裡的吃食也愈發獷。常見的是莜麥面窩窩，蒸得筋道，蘸著酸辣湯，能解旅途的膩；還有烤餅，店家把麵糰在爐壁上烤，出爐時帶著炭火香，撒上幾粒芝麻，空口吃都頂飽。
沈清辭發現，這裡的驛站都備著大壺的茯茶，茶湯濃稠，解膩又解乏，了他們每餐必備的飲品。
出玉門關那日，風捲著細沙撲在臉上，驛站裡只有糊餅與羊湯。糊餅是糜子面摻著玉米麵烙的，得硌牙，卻最耐；羊湯是清燉的，沒什麼調料，只放了些鹽，湯白，香醇厚。
蘇烈幫天樞把羊撕細條，拌在餅裡：“這樣吃著，還能多填些。”
進西域腹地，驛站稀疏，往往走半日才見一。吃食只剩幾樣——烤得焦黑的糊餅、現烤的羊塊，還有鹹茶。
牧民模樣的驛卒將羊架在篝火上烤，撒上鹽與孜然，香氣能飄出老遠；鹹茶熬得濃稠，帶著的腥與茶的，初喝不習慣，喝多了卻覺得能暖子。
趕路的日子裡，多半是天不亮便起，趁著晨趕路。正午找塊背風歇腳，啃幾口隨帶的幹餅、喝幾口皮囊裡的水；只有到了驛站，才能吃上熱乎的。
有時遇上風沙，便只能在馬車裡躲著，就著風沙吃冷餅，滿都是細沙。
一月下來，四人都習慣了這般奔波——裳上沾著塵土，吃食上沒了講究，只盼著早日抵達西域。
出了玉門關，黃沙漫卷中剛踏西域地界，一座宏偉的樓宇便突兀地撞眼簾。
那酒樓名曰“萬花閣”，竟比沿途見過的州府衙還要氣派。硃紅立柱需兩人合抱，柱頂雕刻著西域特有的葡萄藤與雄鷹紋飾，鎏金鑲邊在下泛著耀眼澤；飛簷翹角上懸掛著數十個銅鈴，風一吹便叮噹作響，聲傳數里。
樓宇共三層，外牆用彩琉璃磚鑲嵌出異域花紋，紅、藍、綠三織，在黃沙映襯下格外鮮亮；二樓與三樓的雕花欄杆後，垂著繡著纏枝蓮的絳紗幔，隨風輕揚，約能瞥見裡面的人影。
樓下廣場上，數十峰駱駝整齊排列，駝背上堆滿了香料、綢與寶石，顯然是往來商隊在此落腳；著異域服飾的商人、腰佩彎刀的護衛穿梭其間，人聲鼎沸，熱鬧非凡。
“這萬花閣……竟這般規模！”天樞勒住馬韁，眼中滿是驚訝。
沈清辭著樓宇上“萬花閣”三個鎏金大字，指尖輕輕挲著韁繩：“能在西域腹地開出如此大的酒樓，需得掌控商道、人脈通天才行。”
蘇烈皺了皺眉，語氣中帶著幾分凝重：“沒想到嫵孃的勢力竟這般雄厚。這酒樓明面上是迎客的場所，暗地裡定是蒐集報、掌控商隊的據點。”
龍硯頷首附和：“鎏金閣能盤踞西域多年，絕非偶然。單看這萬花閣的氣派，便知嫵娘不僅手段狠辣，更懂經營佈局，倒是讓人刮目相看。”
四人駐足觀，只見酒樓門口的夥計著鮮，正熱地招呼著往來客人，不高鼻深目的波斯、大食商人徑直走，顯然是這裡的常客。
“即便知曉是鎏金閣的人，也不得不承認，這份魄力與能耐，確實非同一般。”沈清辭輕聲道，眼中閃過一複雜的神。
蘇烈收回目，語氣堅定：“越是如此，越要儘快清的底細。走，先去驛站落腳，再設法打探萬花閣的靜。”
馬蹄聲再次響起，朝著不遠的驛站行去，而那座宏偉的萬花閣，依舊矗立在黃沙之中，如同嫵娘在西域佈下的一枚重要棋子，著神秘與威懾。
在驛站安頓好行囊，四人便兵分兩路打探訊息——沈清辭與龍硯去市集尋訪悉西域商道的老行商，蘇烈與天樞則留在驛站，與落腳的商隊夥計閒聊。
不多時，沈清辭二人便帶回了線索。
”。同不然截的想預們咱與聞傳但“，外意分幾著帶氣語，茶茯口了喝下坐辭清沈”。娘嫵是然果，人主的閣花萬這“
”。響頗聲名上道商域西在，匪劫漠沙過退擊騎獨人單曾年早，化神出得使槍銀柄一，法槍好一倒反，子的態弱是不從娘嫵，說商行老些那“：道充補硯龍
”。角的心人控’香骨蝕‘靠是為以還我“，異詫些有，頭撓了撓烈蘇”？槍使長擅“
”。牙爪的閣金鎏非而，俠湖江位是像倒，述描這聽“：訝驚面也樞天
。中耳人四傳晰清卻大不音聲，來起聊閒人商原中的來過閣花萬從剛個几桌鄰，著說正
”。般一不就著看夫功的下腳，了開避便晃一形卻，歉道想本，娘姑計夥個了撞心小不日昨我。虎臥龍藏是真，閣花萬那說要“
”。糊含不點半，準又快又作，刀佩的子漢事鬧了飛挑就簪銀一用只，侍的樓二見眼親我！計夥止何“
”！隊軍子支一著藏說如不倒，樓酒是說，了不近漢壯個五三常尋，藝武過學娘嫵著跟都，的酒調、的客迎是管不，子的裡閣花萬說聽“
。異詫了到看中眼此彼從都，眼一視對人四
”。深夠得走棋步這娘嫵，子的藝武會多麼這練訓卻裡地暗，樓酒開著明“，道聲沉烈蘇”？事這有竟“
”。明高實確，守可退攻可進，衛護當能又，報探打客迎能既子些這。力實般這著藏還到想沒，足立力控掌道商和’香骨蝕‘靠當只前之“：面桌叩輕尖指辭清沈
”。跟腳穩站域西在能怪難，力實的實打實是竟，段手的心人魅是為以本“，道聲輕樞天”。了大太在實差反“
”。服佩人讓實確耐能份這，樓酒的模規此如出營經，伍隊支一樣這起拉，域西的混這在能子個一，談不份的閣金鎏開拋“：賞讚一過閃中眼硯龍
”。行才慎謹更得，付對至甚，息訊的探打要們咱。了手棘更也但“：重凝發愈氣語，頭點點烈蘇
。題難的期預出超個一第，後域西達抵們他了，伍隊子的裡樓酒在藏支那與娘嫵
