白葦鎮的冬日，溼冷刺骨，江水都凝滯了幾分。蘇硯在後院練完一趟養劍法，收勢而立，口鼻間撥出的白氣久久不散。混元樁的基日益紮實，他能覺到一微弱卻真實存在的暖流，隨著意念在四肢百骸間緩緩遊走，驅散著寒意，也讓他的力遠比尋常書生旺盛。這“”的優勢，正悄然轉化為他挑燈夜讀、連日苦修而不至疲憊的本錢。
吳掌櫃推門進來，將一小筐炭放在牆角，語氣依舊平淡：“炭火省著些用，今冬炭貴。”目卻在蘇硯剛剛收勢、沉穩如山的形上停留了一瞬。他不通武藝，卻也看得出這年下盤極穩，氣息綿長，絕非普通文弱書生。
“多謝吳掌櫃。”蘇硯取布巾汗。這些時日的相，他已知吳掌櫃面冷心細，這份看似吝嗇的關照，已是極大的人。
“嗯。”吳掌櫃應了一聲，狀似無意地道：“鎮東頭的李生，前日與人爭渡，失足落水，染了風寒，病得頗重。”他頓了頓，“他家境貧寒，請不起好大夫，你若得空，或可憑《本草雜集》所學，斟酌一方。切記，莫要強出頭，更不可用金針。”
蘇硯心中瞭然。這是吳掌櫃的考驗，也是讓他這個“借住備考”的份，能與本地讀書人有所集的合理由頭。他拱手道：“晚輩明白，當謹慎行事。”
送走吳掌櫃，蘇硯沉片刻，從《本草雜集》中選了一個藥平和、重在扶正驅邪的方子，又結合李生落水寒的狀，略作增減。他並未親自送去，而是過夥計阿福，將方子“偶然”給了與李生相的另一位鎮上學子。
三日後，李生病果然大為好轉。此事雖未宣揚，但在鎮上學子的小圈子裡，“濟仁堂吳掌櫃那位寡言的侄兒，頗通醫理，心腸不壞”的印象，卻悄然傳開。這為蘇硯日後與本地讀書人往，打開了一道微小的隙。
這日午後，蘇硯正在房中揣老周送來的那份學政評析，窗外卻傳來阿福與前來抓藥之人的閒聊。
“……聽說了嗎？縣學的王教諭，不日便要蒞臨咱們白葦鎮，據說是為蒙學考校，選拔俊才，充實縣學廩生名額……”那抓藥之人聲音帶著幾分神秘。
“王教諭？可是那位以《春秋》名一州的王學正？”阿福訝然道。
“正是！聽說這位王教諭為人古板嚴正，最重底，若學問不紮實，便是家財萬貫也難其眼……”
蘇硯執筆的手微微一頓。縣學教諭巡鎮考校，選拔廩生？這對他而言，是一個意想不到的機遇。若能借此機會獲得縣學廩生份，不僅能獲得方認可的學子資格，廩米補，更能獲得學保薦，直接取得參加府試的資格，遠比他自己以“白”去報名要穩妥、便捷得多。
然而，風險亦存。一旦參與考校，便意味著他要從完全的匿狀態，走到本地的學面前。吳掌櫃會同意嗎？“青鳶”會如何看？那位古板嚴正的王教諭，又會否對他的“柳樹屯”出產生疑慮？
他輕輕放下筆，目過窗紙，向灰濛濛的天空。機會與風險，如同江心的暗流，再次織在他面前。他需要更準確的報，也需要吳掌櫃的首肯。
