鄉試放榜之日，貢院照壁之前，萬頭攢。
人如沸，空氣中瀰漫著近乎實質的與焦慮。每一次衙役的走，都能引起一片張的。
林夙與沈文舟、韓青立於稍遠的一座茶樓雅間，臨窗俯瞰。他面平靜，唯有負於後、微微蜷曲的手指，洩了心的些許波瀾。功名，是他計劃的基石，亦是護符。
“放榜了——！”
一聲高呼，如同投滾油的火星，瞬間點燃全場！
人群瘋狂向前湧去，歡呼聲、痛哭聲、嘆息聲、不敢置信的尖聲……種種聲音混雜，譜寫著科舉路上最真實、最殘酷的悲歡曲。
沈文舟目力極佳，盯著那徐徐展開的杏黃皇榜。他的目自上而下，飛速掃過。
忽然，他一震，猛地抓住窗欞，回頭看向林夙，眼中是難以抑制的激：“中了！林兄，第五名經魁！”
第五名，經魁！
縱然早有心理準備，一熱流仍瞬間衝上林夙頭頂，讓他有片刻的眩暈。這不是案首，這是競爭更為慘烈、匯聚一省英的鄉試第五！這意味著，他“林夙”這個名字，已真正進天下英才的視野，再也無法被輕易忽視。
韓青繃的臉上也出一笑容，抱拳道：“恭喜！”
捷報很快傳來，小院瞬間被道賀的人群包圍。此前在詩會上對林夙等人冷嘲熱諷計程車子，此刻笑容滿面，口稱“恭喜林兄”；金陵城大小員、世家大族的拜帖、請柬，如雪片般飛來。
顧璘拖著尚未完全康復的親自前來，用力握住林夙的手，由衷讚道：“林兄大才，經魁之名，實至名歸！” 他的眼中除了喜悅，更有一份歷經生死後的通與堅定。
然而，並非所有人都在慶祝。
茶樓另一間雅室，幾位崔家子弟面沉如水。
“第五名經魁……這寒門豎子，竟真讓他了氣候！”一人咬牙切齒。
“慌什麼？”為首的崔家青年冷笑一聲，指尖用力，幾乎將茶杯碎，“不過是舉人罷了。金陵的水，深著呢。他以為了經魁就能一步登天？笑話！離了這金陵城，去了地方，是龍得盤著，是虎也得臥著！有的是法子炮製他。”
與此同時，一位著普通文士長袍、氣質卻異常沉凝的中年男子，在人群中默默記下了“林夙，第五名經魁”的資訊，轉消失在巷弄深。他的步伐節奏獨特，赫然是那日槐樹上的監視者。
喧囂過後，夜深人靜。
林夙在書房中，指腹輕輕挲著剛剛送到的、正式確認他舉人份的禮部文書。有了這個份，他才能真正“授職”，踏場。
窗欞上，傳來三長兩短的輕微叩擊聲。
林夙推開窗，窗外空無一人，窗臺上多了一枚不起眼的石子，石子上刻著一個簡單的“隼”字。
他碎石子，裡面是一小卷薄如蟬翼的紙。
「風骨可嘉，手段圓融。然，‘察事聽’未全信，王事餘波未平。靜候授職，新局將啟。」
沒有落款，但林夙知道，這是“灰隼”乃至其背後“青鳶”高層的評價。
“風骨可嘉”指他敢於在策論中直指時弊；“手段圓融”贊他以計破局，而非蠻幹。但後面的警示，才是關鍵——“察事聽”並未完全被迷，王允年事件的餘波仍在暗中湧。
“青鳶”對他的表現給予了肯定，但並未放鬆對他的掌控與使用。那句“新局將啟”，更是明確告訴他，金陵的科場風雲只是序曲，真正的任務，還在後面。
林夙將紙條在燭火上點燃，看著它化為灰燼。
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