河間府的漕運公廨，比往日更顯忙碌，卻秩序井然。屬胥吏們步履匆匆，傳遞文書，清點卷宗，空氣中瀰漫著一種新舊替的特殊氛圍。林夙升任漕運副總督兼領西北漕運巡察使的旨意已明發，不日即將啟程赴任。
林夙坐於堂上，神平靜地理著最後的接事宜。韓青侍立一旁，低聲道：“大人，赴任的一應儀仗、護衛均已安排妥當。河間三府的政務，也已與接任的崔大人割完畢。”
“嗯。”林夙頷首，放下手中的硃筆，目掃過堂下那些恭敬中帶著幾分不捨的面孔。這些人，曾與他一同在柳灣渡歷險，在黑石峽敵，在推行新政的日夜裡奔走。如今，他已在此地紮下基，凝聚人心，卻又不得不再次離開，奔赴更未知的兇險之地。
“韓青，”他聲音不高，卻清晰地傳每個屬下的耳中，“河間新政，已定例，爾等當循章守法，勿使弊政復萌。此間心，不容有失。”
“謹遵大人教誨！”眾人齊聲應道，聲音帶著真誠。
便在此時，一名親隨快步而，奉上一封沒有署名的拜帖，帖帶著一若有若無的清冷梅香。林夙目微凝，接過帖子，指尖及那特殊的紙質，心中已明瞭來者何人。
他揮手讓眾人退下，只留韓青在側。片刻後，一道纖細窈窕的影，披著斗篷，悄然從側門被引後堂靜室。
來人掀開兜帽，出一張清麗絕俗卻含憂的面容，正是久未面的“青鳶”核心員之一，與他有過數次集的——蘇芸兒。
“林大人，不，如今該稱林總督了。”蘇芸兒語氣複雜，目直視林夙，“恭喜高升，西北巡察使，權柄赫赫，真是羨煞旁人。”
林夙淡然一笑，揮手請坐下：“蘇姑娘何必言不由衷。西北是何等龍潭虎，你我都心知肚明。此番前來，不會是專程來道賀的吧？”
蘇芸兒輕咬下，沉默片刻，道：“西北之行，兇險異常。鎮國公府在那裡經營多年，系之深，遠超你的想象。趙皓此番在你手上吃了大虧，他在西北的黨羽，絕不會讓你安穩上任，更不會讓你查出任何對他們不利的實據。”
“所以？”林夙看著，等待下文。
“所以……‘青鳶’可以為你提供幫助。”蘇芸兒低了聲音，“我們在西北，並非毫無基。一些關鍵節點的人事安排、部分勳貴與地方員往來的秘、乃至……關於‘北辰’往事在西北可能留下的些許痕跡，我們或可提供線索。”
條件呢？林夙心知肚明。他平靜地問：“代價是什麼？”
“代價是，希林大人記住，我們曾是朋友，也可以是未來道路上，彼此借力的盟友。”蘇芸兒目灼灼，“而非……需要提防和清除的敵人。組織部對您的態度分歧日重，我希……我們能維持一種至是友善的關係。”
沒有要求的回報，而是尋求一種關係的定。這比的易，更顯高明，也更為棘手。
林夙沉片刻，沒有立刻回答。他走到窗邊，看著外面忙碌的景象，緩緩道：“蘇姑娘，林某行事，自有準則。於我大雍有利，於百姓有益之事，我自會為之。至於盟友……真正的盟友，需志同道合，而非利益捆綁。若貴方所為，與林某之道同向，合作自然無妨。若道不同……”
他轉過，眼神清亮而堅定：“則不相為謀。”
他沒有給出承諾，卻劃清了底線。
蘇芸兒看著他，眼神中閃過一失落，卻也有一釋然。至，他沒有虛與委蛇地欺騙。“我明白了。”站起，重新戴上兜帽，“西北路遠，風沙酷烈，君……珍重。若有需要，可至涼州‘聽雪樓’，出示此。”將一枚雕刻著青鳶紋樣的玉扣輕輕放在桌上，旋即如來時一般，悄然離去。
林夙拿起那枚玉扣，在指尖挲，冰涼溫潤。
“大人，此……”韓青有些擔憂。
“收起來吧。”林夙將玉扣遞給他，“是砒霜還是糖，尚未可知。但多一條或許能用的路，總比在絕境中無路可走要好。”
他再次向西北的方向，目彷彿已穿越千山萬水，看到了那滾滾黃沙，到了那暗流洶湧。
“準備出發吧。”他沉聲道，聲音裡再無半分猶豫，“讓我們去會一會，那西北的‘狂沙’與‘暗棋’。”
河間府的碼頭上，新的漕運副總督船已然升帆。林夙立於船頭，袍在風中微微拂，後是漸行漸遠的河間城。
前路，是未知的西北，是更復雜的棋局，是亟待磨礪的鋒芒。
漕浪奔沙，暗棋競鋒芒。
。了始開，途征的新
