送別母親的馬車消失在城堡門廊的盡頭，卡爾與易公主並肩走在返回主堡的碎石小徑上。
午後溫暖的過枝葉隙，灑下斑駁的影，但兩人之間的氣氛卻因艾琳夫人臨別時那番意有所指的話語，而瀰漫著一微妙而尷尬的沉默。
方才關於子嗣與繼承人的話題，如同投平靜湖面的石子，在兩人心中都激起了層層漣漪。
易臉頰上的紅暈尚未完全褪去，微微低著頭，目落在自己移的鞋尖上，心跳依舊有些紊。
卡爾則目視前方，面如常，但不自覺加快的半步腳步，顯出他心的不平靜。
母親的期盼、領地的未來、與公主之間複雜而深刻的羈絆……這些紛的思緒織在一起。
走到主堡臺階下，卡爾停下腳步，側過頭對易說道，聲音比平時略顯低沉：“殿下，我還有些軍務需要立刻理，你先回房間休息吧。”
易聞聲抬起頭，迅速瞥了卡爾一眼，及他目時又飛快地移開，輕輕“嗯”了一聲，低聲道：“正事要，您先去忙。”
兩人在樓梯口分開，易提著襬緩步上樓，卡爾則轉大步走向位於城堡側翼的公事房區域。
公事房，得到急召集令的幾名核心軍步兵指揮已肅立等候，燭火搖曳，將圍坐在巨大橡木桌旁一眾軍的影拉長，投在懸掛著北境巨幅羊皮地圖的牆壁上，如同幢幢不安的鬼影。
卡爾剛剛從與母親的告別中，帶著尚未完全平息的複雜心緒踏室。
當他步時，桌旁的所有人齊刷刷地起，右手握放在太。
卡爾微微頷首，徑直走到主位，沒有落座，雙手撐在攤開的地圖邊緣，目銳利地掃過在場每一個人繃的臉。
卡爾沒有廢話，直接走到地圖前，目銳利地掃過眾人，開門見山：“布倫丹，近期索倫人的向如何？我們的正面，還安靜嗎？”
布倫丹上前一步，指著地圖上卡恩福德東北方向的區域，語氣帶著一困卻也肯定地回答：“大人，異常安靜！據各方哨騎回報以及羅爾團米勒團長共的報，原本在我們正面活的索倫遊騎和中小規模部隊，在過去半個月，幾乎完全消失了。”
“他們似乎徹底放棄了對卡恩福德乃至整個羅爾方向的進攻企圖，兵力明顯向東北方向的黃金城和孿河城一帶收集結，連日常的哨騎擾和滲都完全停止了。”
他頓了頓，補充道：“羅爾方面，自從弗蘭城的朗爵士所部按計劃撤離，由米勒團長接防後，防線穩固，城牆加固工程也已基本完。”
“米勒團長判斷，以羅爾要塞現在的防強度，索倫人短期已無力發有效進攻，可以說，我們的西南翼和羅爾方向，目前於一種罕見的、令人不安的平靜之中，威脅已基本解除。”
“平靜？消失？”卡爾的手指無意識地敲擊著地圖邊緣，眉頭微蹙，這種反常的平靜，往往預示著更大的風暴。
布倫丹深吸一口氣，拿起一細長的指示，點在羊皮地圖上代表北方邊境線的一險要隘口標記上。
“大人，綜合各方報，尤其是從艾森伯格伯爵領方向最後傳回的訊息，以及我們在商隊那裡得到的零星資訊，九月下旬以來，索倫人的確有大作。”
尖移向“黑石隘口”和“沃頓堡”兩標記：“至數千索倫銳，攻擊了這兩外圍要塞，已確認出的索倫八大兵團番號有三。”
“熊兵團，指揮是斯維恩；雀兵團，頭領是烏爾夫；以及劍兵團，指揮是伊瓦爾，主攻方向，尤其是黑石隘口，由斯維恩和烏爾夫負責。”
他停頓一下，聲音更沉：“此外，報確認，敵軍中混編了相當數量的金雀花降軍，以及他們仿照我軍訓練、裝備了火繩槍的所謂‘火手近衛軍’。”
“更值得注意的是，維拉亞公國的部隊也出現在其序列中，規模估計有上萬人，作為僕從軍。”
裡希特冷笑一聲，接過話頭：“哈拉爾德拿下鐵群島，雖然沒能全殲鐵群島軍銳，但把維拉亞公國那牆頭草徹底嚇破了膽。”
“埃爾溫那個老狐狸，眼見索倫勢大，金雀花北境糜爛，立刻跪得比誰都快，派出僕從軍，既是投名狀，恐怕也想在接下來的‘盛宴’裡分一杯殘羹冷炙。”
卡爾面無表，但眼神冰寒，維拉亞的背叛雖不意外，卻讓局勢更加惡劣，這意味著索倫人不僅兵力更盛，而且獲得了悉王國邊境防務的“帶路黨”。
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