沒過多久，前方的景象便映了眼簾。
當卡恩福德的先頭部隊轉過一個彎道，與那支“軍隊”在空曠的原野上迎頭“相撞”時，幾乎所有目睹這一幕的卡恩福德軍和士兵，心中都不由自主地升起了一驚訝，甚至……一難以言喻的複雜緒。
這哪裡是軍隊？
眼前這支隊伍，人數確實不，黑一片在道路上，但那面代表著金雀花王室的旗幟，在寒風中無打采地耷拉著。
士兵們個個面黃瘦，臉頰深陷，眼窩發青，上原本或許還算齊整的號服，如今已是破破爛爛，沾滿泥漿和汙漬，許多人甚至不蔽，在寒風中瑟瑟發抖。
他們步履蹣跚，深一腳淺一腳，彷彿隨時會倒下。
武？有的斜挎在肩上，有的拖在地上，甚至有人乾脆用槍桿當柺杖。
眼神空，麻木，毫無生氣，對卡恩福德這支裝備良、軍容嚴整的“友軍”的到來，也僅僅只是抬了抬眼皮，旋即又垂了下去，繼續盯著腳下彷彿永遠也走不完的路。
空氣中瀰漫著一難以形容的、混合著汗臭、黴味和絕的氣息。
若非那面破舊的王旗，說這是一群被戰火驅趕、無家可歸的流民，也無人不信。
卡爾勒住戰馬，目銳利地掃過這支隊伍。
他看到了破爛的軍服下偶爾出的、曾經或許是制式裝備的痕跡，也看到了隊伍中那幾門被瘦弱駑馬勉強拖曳著的、樣式老舊但明顯是正規軍制式的大口徑火炮。
這確實是王國的軍隊，但狀態之差，超出了他的預料。
“全軍止步！列陣戒備！”卡爾沉聲下令。
卡恩福德軍立刻停下腳步，迅速在安全距離外展開了一個防的陣型，作迅捷而無聲，與對面散麻木的隊伍形鮮明對比。
卡爾自己則帶著副里昂和幾名全副武裝的親衛騎兵，策馬緩緩上前。
對方隊伍中也出現了，幾名騎在同樣瘦骨嶙峋的馬匹上的軍迎了上來。
為首一人，年約三旬，面容憔悴，鬍鬚拉碴，上的軍甲冑還算完整，但佈滿塵土和劃痕，眼神中充滿了深深的疲憊、屈辱，以及一看到“同類”時的警惕與複雜。
雙方在陣前勒馬，氣氛有些凝滯。
“卡恩福德領主，卡爾·馮·施特，奉王命，率部馳援鷹巢，現在正在籌措糧草。”卡爾率先開口，聲音平靜，報上了自己的份和來意，同時目審視著對方。
對方那名為首的軍，顯然也認出了卡恩福德那獨特的銀劍灰鷹旗幟，以及卡爾本人那年輕卻沉穩、帶著北境風霜氣息的面容。
他結滾了一下，艱難地直了些腰板，試圖維持最後的面，但沙啞乾的聲音還是暴了他的虛弱和窘迫：“菲爾德領，耀……奉總督埃爾默爵士之命，率部北上，馳援鷹巢。”
“原來是耀將軍。”卡爾在馬上微微欠，算是行禮。
耀這個名字他有點印象，似乎是西南半島羅爾要塞陷落後，數功突圍並撤退的軍之一，沒想到輾轉到了菲爾德領，還了這支“援軍”的主將。
看著對方和其部下悽慘的模樣，他心中已然猜到了幾分，但依舊問道：“將軍，貴部這是……遭遇了索倫遊騎？還是路途艱難，補給不濟？”
耀將軍臉上那出來的、苦的笑容僵了一下，隨即化作更深沉的慚和無奈。
他張了張，似乎想說什麼冠冕堂皇的話，但目掃過後那些眼著這邊、幾乎站不穩計程車兵，又看到卡恩福德軍那整齊的佇列、飽滿的神、以及後方約可見的、滿載資的輜重車輛……所有偽裝和藉口，在這赤的對比下，都顯得蒼白可笑。
他猶豫了，掙扎了，最終，那份屬於軍人的最後一點驕傲，在現實和部下的生死麵前，被徹底擊碎。
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