離開那個短暫掀起波瀾的鄉間聚集地已經兩天。周遭的景在腳程下緩慢而堅定地倒退，鬱鬱蔥蔥的雜草開始更多地從高速公路的裂中鑽出，廢棄車輛的鏽蝕更加嚴重，某些路段甚至出現了小規模塌陷，顯示出這裡比之前的區域更人跡維護。空氣依舊燥熱，但風中偶爾帶來的溼氣與遠山巒模糊的廓，預示著地理環境正在悄然改變。
時值正午，烈日毫不留地炙烤著大地，扭曲蒸騰的熱浪讓遠方的景都顯得有些虛幻。劉樂裡叼著一快要燃盡的香菸，煙霧在灼熱的空氣中幾乎瞬間就被稀釋。他一邊邁著穩定而節省力的步伐，一邊展開那張皺的地圖仔細研究著，同時，五十米範圍的知領域如同一個無形的雷達，持續掃描著周圍的風吹草，任何潛在的危險——無論是潛伏的變異生，還是心懷叵測的倖存者——都難以突這個範圍。
“還有四百公里左右，就到山城地界了……”劉樂低聲自語，聲音在空曠的公路上顯得微不可聞。目從地圖上抬起，向遠山的方向，眼神深掠過一難以察覺的沉重。山城，那裡有他記憶中最後的溫暖，爺爺佝僂的影，炊煙裊裊的鄉鎮。然而末世的殘酷早已將那份田園牧歌擊得碎。他清楚地知道，兩位老人凶多吉，在這地獄般的世道，能尋得他們的埋骨之地，讓其土為安，已是他能為至親所做的最後，也是唯一的事。這份執念如同磐石，沉甸甸地在心底，驅著他不斷前行。
他正行走在一段相對完好的筆直高速路上，破損的護欄外是茂得有些森的樹林。就在這時，他視線極，大約兩百米開外，出現了一小隊人影。
劉樂立刻警覺，腳步未停，但神瞬間高度集中。十三個人，同樣行走在這條荒廢的高速路上。他迅速思索“對方實力不明，是否有二階存在？但此地已靠近山城範圍，或許能從他們口中打聽到一些關於前方區域、甚至是山城現狀的報。在末世，報的重要，有時甚至超過一把好刀。我需要資訊。”
決定已下，劉樂開始小心翼翼地拉近距離，微微繃，意念通著的時間異能，隨時準備在遭遇突襲時啟時停或時緩。
隨著距離短至五十米，知領域瞬間將前方隊伍籠罩。
全是零階。劉樂暗自鬆了口氣，繃的稍稍放鬆。只要沒有二階及以上存在，以他如今的實力，足以應對絕大多數突發狀況。
而劉樂的靠近，也同樣被前方小隊發現。
“有人！”
“警戒！”
小隊員立刻起來，紛紛停下腳步，握手中五花八門的武，警惕地打量著這個不速之客。他們的目落在劉樂上——臉上雖然蒙著一層風塵與汙跡，但廓依稀可見其下的堅毅與不凡，眼神平靜得令人心慌。上穿著合的深衝鋒，雖然沾染了塵土，卻毫不顯狼狽，步履沉穩，氣息斂。最關鍵的是，他只有一個人。敢在末世荒野中獨自行走的人，要麼是瘋子，要麼就是擁有足以依仗的實力。顯然，劉樂屬於後者。
劉樂臉上出一儘可能和善的笑容，在距離對方二十米左右停下腳步，腰間的刀鞘被衝鋒下襬半遮著，攤開雙手示意自己沒有武。“不要張，朋友們，我沒有惡意。”他適當流出些許一階進化者的氣息，不強橫，不至於驚嚇到對方，卻又清晰地表明瞭自己的實力層級。
小隊眾人到那明顯超越他們所有人的生命威，臉都是一變。為首的隊長，一個看起來三十歲左右、面容悍、眼神中帶著疲憊卻依舊冷靜的男人，立刻明白了形勢。他擺了擺手：“都把傢伙收起來。”原因很簡單，對方是一階強者，真要有惡意，他們這十幾號零階，恐怕連反抗的機會都沒有。
“這位強者，”隊長開口，語氣帶著適當的恭敬，“您也是去‘農家樂’的？”
劉樂面不變，維持著和善的笑容，隨口編了個理由：“我只是附近鄉村的人，想返鄉看看親人，路上恰巧遇到了你們。”他頓了頓，反問道：“你們這是要去哪兒？”
“山城方向。”隊長回答，隨即想到劉樂的實力，在這危機四伏的荒野，實力就是最安全的保障，他心中一，邀請道：“我李佳明，是這支小隊的隊長。正好我們也是沿著這條高速走，方向一致，不如……結伴而行？彼此也有個照應。”他話說得委婉，實際上是希能借劉樂的力，增加行程的安全係數。
劉樂正有此意，順勢點頭：“我劉樂就好。正有此意，一個人趕路也確實悶得慌。”
隊伍合併，繼續前行。劉樂有意無意地與李佳明並肩，偶爾閒聊幾句，套著近乎。途中遇到幾隻不開眼的一階變異鬣狗襲擊，劉樂並未使用時停，而是僅僅用了時緩能力極小的一部分，單純地極致加速自反應與移速度。在旁人看來，他的速度快得驚人，如同鬼魅般在鬣狗群中穿梭，手起刀落，準而高效地瞬間解除了兩隻領頭鬣狗的威脅，作流暢且沒有一多餘，彷彿經過了千錘百煉。這並未盡全力的表現，依舊讓小隊員們倒吸一口涼氣，他們自問在那種速度下本毫無反應時間，對劉樂的敬畏之心更重。
休息間隙，劉樂好似隨意地從揹包側袋掏出一包未開封的香菸。頓時，周圍所有小隊員的目都被吸引過來，眼中充滿了難以掩飾的。在末世，菸酒這類非生存必需品，卻是極佳的奢侈品和神藉。
劉樂笑了笑，頗為大方地拆開，給每個眼著他的隊員都發了一，最後才遞給了隊長李佳明一。
李佳明寵若驚地接過，對方可是一階強者，如此平易近人，讓他有些不知所措，連忙掏出打火機先給劉樂點上，再給自己點燃。兩人靠著一段破損的護欄吞雲吐霧。
劉樂吸了一口煙，似隨意地打聽道：“李隊長，你之前說你們去‘農家樂’，是有什麼說法嗎？這荒郊野嶺的，還有營業的農家樂？”他臉上適當地出好奇的神。
李佳明想到劉樂的實力和方才的慷慨，心中一，低了些聲音道：“劉兄弟，不瞞你說，那個農家樂可不一般，那邊……有天大的好！”
“哦？好？”劉樂挑眉，來了興致。
李佳明神變得謹慎起來，左右看了看，才道：“就在通往山城方向的高速路邊，大概再走四五十公里，有個岔路下去，有個農家樂，裡面……開了一個店。”他頓了頓，語氣帶著一神秘和敬畏，“那店來歷可神秘了，聽說……店主是個‘鬼’！”
劉樂腦海中瞬間閃過在華亭研究所那個鬼探子、與族，族，影族，截然不同，而是一種形態更加詭異、如同能量聚合般模糊半明的人形生。他心頭一凜，但面上不聲：“鬼？”
“對！”李佳明肯定道，臉上出一後怕與驚奇，“不是比喻，是真像個鬼魂！整個人看起來是半明的，廓模糊，線都能微微過，看不清樣貌，但確實是人形，還能說話易！神出鬼沒的。”他語氣加重，“但是！在他那裡，可以兌換到晶核！0階，一階，二階的都有！還有些能增強質的奇異寶貝！有人試過了，換到的晶核和寶貝都沒問題，貨真價實！”
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