紫宸殿的退朝鐘聲，彷彿還帶著新帝龍袍上凜冽的寒意，重重敲擊在每一箇舊式員的心頭。他們沒有像往常一樣各自回衙辦公，而是不約而同地、沉默地匯聚到了禮部侍郎柳謙的府邸。
花廳，炭火燒得噼啪作響，卻驅不散眾人臉上的霾與寒意。空氣中瀰漫著抑的憤怒和一種大廈將傾的恐慌。
“無法無天！簡直是無法無天！”一位都察院的老史氣得鬍鬚直抖，拍著茶几，茶盞叮噹作響，“匠籍為尚書，商賈做侍郎！這、這何統！千年禮法，一朝盡喪啊！”
“柳公，您是我等清流領袖，您得拿個主意啊！難道就眼睜睜看著那些泥子、賤籍之徒，騎到我們頭上作威作福？”另一位翰林院學士急切地看向主位上面沉如水的柳謙。
柳謙緩緩放下手中的茶杯，指尖因用力而微微發白。他抬起眼，目掃過在場幾十位核心的舊派員，涵蓋了六部、都察院、翰林院、通政司等多個要害部門的中堅力量。
“陛下年輕氣盛，被些許奇技巧所，又被張策、墨衡等小人蠱，已然聽不進逆耳忠言。”柳謙的聲音低沉而緩慢，帶著一種刻意營造的悲壯，“今日紫宸殿上，我等跪諫無效，反而遭雷霆呵斥。可見，常規的勸諫，已無用。”
“那……那該如何是好？難道就任由他們胡來？”
“當然不！”柳謙眼中閃過一決絕，“陛下初登大寶，基未穩，朝政運轉，離不開我等悉事務的老臣。六部九卿，地方州府，多關鍵位置，是我們的人？若我們同時‘病’了，這龐大的朝廷機，還能轉得嗎？”
眾人聞言，先是一愣，隨即眼中亮起異樣的芒。
“柳公的意思是……我們集告假？”
“不錯！”柳謙重重一拍桌子，“明日大朝，我等集稱病不朝！各部院衙署，凡我輩中人，一律停擺！老夫倒要看看，沒有了我們，陛下的新政如何推行？這堆積如山的政務，由誰來理？由那些只會擺弄機巧、撥弄算盤的寒門子嗎？不出三日，朝廷必！”
此計甚毒！這是要以整個僚系的癱瘓為賭注，迫皇帝妥協！
“妙啊！”立刻有人附和，“讓陛下知道，這天下，不是靠皇權就能運轉的！離不開我們這些讀聖賢書計程車大夫！”
“對！集告假！看他如何收拾殘局！”
“我等齊心協力，定能讓陛下回心轉意！”
群激憤之下，一個龐大的、針對新帝的“非暴力不合作”罷工計劃，就在這間暖閣裡迅速敲定。他們自信地認為，離開了他們這些悉政務的“棟樑”，新朝將寸步難行。他們要用這種極端的方式，扞衛士族的尊嚴和特權。
然而，他們遠遠低估了李巖的準備，也錯誤地判斷了這位從與火、謀與背叛中殺出來的新帝的決心和手段。
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翌日，清晨，紫宸殿。
今日大朝，李巖端坐龍椅，目掃過丹陛之下。果然，比起昨日，殿空曠了許多。以柳謙為首，近三分之一的員席位空置。留下的，除了張策、墨衡等新晉員，便是一些職位較低、或立場相對中立、仍在觀的員。
殿氣氛詭異而張。留下的員們低著頭，眼觀鼻，鼻觀心，不敢發出毫聲響。
李巖角勾起一微不可察的冷笑，果然來了。
他沒有立刻發作，而是如同往常一樣，聽取各部院值守員的例行彙報。吏部尚書空缺，由左侍郎代為奏事，所言多是些無關痛的日常；戶部在墨衡的主持下，倒是一切井井有條；工部……張策還未正式上任，暫無奏報。
當到禮部奏事時，一位禮部主事戰戰兢兢地出列，聲音發：“啟稟陛下，柳……柳侍郎及本部多位大人，突染惡疾，今日無法上朝理事，特向陛下告假。”
接著，刑部、兵部、都察院、翰林院……接連有員出列，容大同小異：本部某某員“病重”，無法視事。
理由拙劣而統一，其心昭然若揭。
李巖靜靜聽著，直到所有人都奏報完畢，他才緩緩開口，聲音平靜無波：“哦？竟有如此多卿同時染病？看來是昨日殿風寒過重了。”
他語氣平淡，聽不出喜怒，卻讓底下眾人心頭一。
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