第十章·府試奪魁
府試放榜前三日，汴梁城的空氣裡都飄著焦灼。沈硯之坐在客棧窗前，將那本李之儀贈的《論語》翻到最後一頁，指尖停在“道千乘之國，敬事而信，節用而人”一句上，批註裡李之儀寫著“治世不在空談，在實心辦事”，墨跡已被他挲得有些發暗。
策論題目拆封時，全場舉子皆驚——竟是“漕運改革”。這題目看似尋常，卻關乎國計民生，既要懂河道水，又要通錢糧算計，尋常只讀聖賢書的舉子，怕是隻能泛泛而談。
沈硯之握著筆的手卻穩得很。這些年沿汴河勘察的記憶湧上來：他見過漕工們因“水腳銀”分配不均吵得面紅耳赤，也看過糧船在淺灘擱淺時，差與船家互相推諉的象。李之儀那篇“科舉重實務”的札記在腦中發燙，他深吸一口氣，筆尖落下，先直指時弊：“今漕運之弊，在‘’在‘散’——船私用、水腳無準、淺灘梗阻，耗損過半，民脂民膏盡私囊。”
接著，他筆鋒一轉，提出“分段承包”之法：“將漕路分為十段，每段設‘督運’，由悉本段水的船家與吏共掌，責權分明。淺灘預修‘候船塢’，囤糧待水漲，免舟楫停滯之耗。”
最妙的是“水腳計價”：“按河段險易、糧重遠近定水腳銀，刻碑立於碼頭，民共鑑。若有剋扣，許漕工直稟巡——如此，私貪可，效率可提。”
寫完最後一字，沈硯之擱下筆，見硯臺裡的墨映著自己的影子，忽然想起父親臨終前攥著他的手說“好好讀書，做個能辦事的”，眼眶微微發熱。
三日後放榜，布政司衙門前的照壁下早已得水洩不通。沈硯之在人群后，踮腳去，紅榜最頂端的名字赫然目——“沈硯之”三個大字，被硃筆圈了圈，格外醒目。
“榜首！沈硯之是榜首！”人群裡炸開了聲。
他正怔忡間，忽聞後傳來一聲輕呼，帶著幾分驚訝。沈硯之回頭，見是位穿著月白襦的姑娘，旁跟著位面容嚴肅的中年員，正是禮部侍郎盛紘。那姑娘手裡著塊帕，帕角繡著半朵蘭草，眼神里既有驚訝，又有幾分說不清的笑意。
沈硯之認出是盛府的墨蘭姑娘。前幾日在李之儀的茶會，他曾和以“汴河春柳”為題和過半首詩，那句“淺碧搖煙籠畫舫”，他至今還記得。
墨蘭見他看來，臉頰微紅，輕輕拽了拽盛紘的袖子：“爹爹你看，是沈公子。”
盛紘捋著鬍鬚，打量著沈硯之，目裡帶著讚許：“好個年輕才俊！策論寫得擲地有聲，主考已將你的卷子送呈禮部，連王尚書都贊‘有實務之才’。”
沈硯之躬行禮：“大人謬讚，學生只是據實而言。”
墨蘭著紅榜上那個拔的名字，想起那日茶會上，他談起汴河漕運時，眼裡閃爍的——不像其他舉子空談義理，他說的“水腳銀該按船程算”“淺灘要提前測水位”，句句都落在實。那時便覺得，這年舉子，與旁人不同。
灑在紅榜上，“沈硯之”三個字被照得發亮。沈硯之著遠波粼粼的汴河，心裡清楚，這榜首不是結束，是開始——就像他在策論裡寫的，漕運要一段一段修，這世道，也要一步一步治。而他腳下的路，才剛剛鋪開。
