第二十三章·新舊伏筆
汴京的初秋總帶著些捉不定的涼意，司馬的府邸卻比這天氣更顯沉肅。青石板路被掃得一塵不染，連簷角的銅鈴都著不苟言笑的古板。沈硯之站在正廳外，理了理洗得發白的長衫下襬——來之前他剛幫鄰坊張嬸修完風的窗欞，指尖還沾著點木屑，混著桐油的清苦氣味。
“進來吧。”廳傳來蒼老卻洪亮的聲音，正是司馬。
沈硯之推門而，見司馬正坐在案前校訂《資治通鑑》的手稿，燭火在泛黃的紙頁上投下晃的影。案頭沒有多餘的陳設，只有一摞摞碼得整整齊齊的書，和一個著幾支禿筆的筆筒，倒比尋常宦之家更像個老學究的書齋。
“晚輩沈硯之，見過君實先生。”他躬行禮，姿態恭謹卻不卑怯。
司馬抬眼，目如炬，落在他沾著木屑的指尖，又掃過他洗得發亮的袖口，淡淡道：“坐。聽說你給王安石遞了份汴河疏浚圖，連他都贊你‘懂實務’？”
沈硯之在側椅上坐下，腰背直：“只是據實繪圖，不敢當‘懂實務’三字。晚輩家鄉遭過水患，知道河道不通對百姓意味著什麼，不過是把見過的、想過的寫下來罷了。”
“據實？”司馬放下筆，指尖叩了叩案面，“那我問你，你覺得王安石的新法，如何？”
空氣驟然繃。沈硯之知道，這一問藏著千斤重——司馬與王安石政見相悖，朝中無人不知，此刻問出這話，無異於將他推到新舊兩派的夾裡。
他沉默片刻，目落在案上的《資治通鑑》上，那書頁間麻麻的批註，全是蠅頭小楷，著治史者的嚴謹。“晚輩不敢妄議朝政，”他緩緩開口，聲音平穩，“但家鄉有句老話：‘鞋子合不合腳，只有腳知道。’”
司馬眉峰微：“這話怎講？”
“青苗法推行時，晚輩見過鄰縣農戶借青苗錢，利息比私貸低一半，秋收後日子確實鬆快了些——這是新法好的地方。”沈硯之指尖無意識挲著袖口的補丁，“但去年去濟州，見那裡的小吏強攤青苗錢，連不種地的商戶都得，百姓怨聲載道——這是行法的人壞了規矩。”
他抬眼看向司馬，目坦誠：“募役法讓百姓出錢免役，富戶多出錢，窮戶出錢，本是好事。可晚輩在太康縣見過，有差役藉著收免役錢的由頭，額外加徵‘跑費’，最後落到百姓頭上，比舊役還重。”
“所以呢？”司馬追問，眼神里多了幾分探究。
“所以晚輩覺得，法本無新舊，”沈硯之語氣堅定，“舊法裡，‘兩稅法’按田畝收稅，至今仍在沿用，因為它合實；新法裡，‘市易法’平抑價，讓小商販能活下去，也是好的。關鍵不在法新還是法舊，在於是不是真能讓百姓過得踏實——利國的前提，該是利民。”
他頓了頓，補充道：“就像修河道，舊法用竹籠裝石固堤，新法用水泥澆築，哪種好？看河床深淺，看水流緩急，不能一概而論。強行說舊法全好，或新法全對，都是閉著眼走路。”
司馬靜靜聽著，案上的燭火映在他眼底，跳了許久。他忽然起，走到書架前，出一卷泛黃的卷宗，扔給沈硯之：“看看這個。”
沈硯之接過，見是慶曆年間的舊檔，記錄著關中旱災時，府用“常平法”開倉放糧的細節，裡面著當時災民領糧的名冊，字跡歪歪扭扭，卻一筆一劃寫得認真。
“這是舊法。”司馬的聲音帶著些慨，“當年災民激，送了塊‘活我’的匾額，掛在糧倉上，後來被雨水泡爛了，可那些名冊上的人，如今多半還在田裡種莊稼，沒忘了那會兒的活命之恩。”
他又從另一個書架上取下一本賬冊：“這是王安石新法裡的‘市易務’賬目，你看這裡——去年冬天汴京大雪，市易務把囤積的木炭按平價賣給百姓，沒讓商抬價，救了不凍的人。”
沈硯之翻看賬冊，見上面詳細記錄著木炭的進價、售價、賣出數量，連“某街某戶買了三斤”都記得清清楚楚，末尾還有市易務員的批註：“民無凍死者，幸甚。”
“你說得對。”司馬重新坐下，給自己倒了杯熱茶，也給沈硯之推了一杯，“法是死的，人是活的。舊法有弊病，新法有疏，盯著‘新舊’吵得面紅耳赤，不如多看看百姓是不是真能口氣。”
他呷了口茶，目落在沈硯之上，帶著幾分審視，又幾分釋然：“你方才說‘法無新舊，貴在利民’——這話，比朝堂上那些空喊‘祖宗之法不可變’或‘舊制當盡廢’的人，清醒多了。”
沈硯之握著溫熱的茶杯，指尖的木屑早已被暖意焐幹：“晚輩只是說句實話。”
“實話最難得。”司馬放下茶杯，在紙上寫了行字，遞給他，“這是吏部的調令，你鄉試已過，先去戶部觀政吧——不是讓你當，是讓你看看各地報上來的稅冊，看看新法舊法在地方上到底行得怎麼樣。”
沈硯之接過調令，見上面寫著“沈硯之，戶部觀政，隨查各地稅冊”，字跡沉穩有力。
“君實先生……”
“別謝我。”司馬擺擺手，重新拿起《資治通鑑》，“我不是幫你，是想看看，你這‘利民’二字，能在稅冊裡看出多門道。若只是上說說，戶部的門檻，你也站不穩。”
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