第二十七章·分段包工法
會試的策論題目公佈時，貢院裡一片低低的氣聲——“治河策”三個字，像一塊巨石投湖面，攪得考生們心頭髮沉。黃河水患是百年難題，多名臣都折戟在此，尋常舉子連河道圖都未必見過，更別說提出切實的解法了。
沈硯之握著筆，指尖卻異常穩定。他想起年時跟著父親在河邊看水的日子，渾濁的黃河水拍打著堤岸，沖垮過無數良田，也衝碎過無數家庭的生計。那時父親就說：“治水不能蠻幹，得像解繩結，找到線頭，一段段拆。”這句話，此刻清晰地浮現在腦海裡。
鋪開試卷，他沒有急著下筆，先在草稿紙上畫了一張簡略的黃河流域圖，從上游的峽谷到下游的平原，用硃砂標出歷代決堤的重災區。目掃過那些麻麻的紅點，他忽然想起之前勘察汴河時的發現——河道太長，責任分散，往往一潰堤，上下游互相推諉，等朝廷派問責時，洪水早已漫過了州縣。
“癥結就在‘散’。”沈硯之在草稿上重重寫下這個字，筆尖劃破紙面。他猛地抬頭，眼中閃過亮：若把河道分數十段，每段劃定明確的範圍，指定員負責，限時完工，再設總領巡查驗收，誰出問題一目瞭然，豈不是能避免推諉？
念頭既定，他提筆疾書，字跡遒勁有力：“黃河萬里，若一鍋燴，終爛賬。臣以為，當鑄鐵龍為標，以十里為界，截流分段，每段設‘段長’，立碑刻名，限三月修完堤岸，逾期者罷，潰堤者問罪。”
寫到這裡，他頓了頓，想起民間修橋時的“包工”做法——匠人認領一段工程，自己找人、備料，完工後按質量領工錢，效率比府統籌高得多。他立刻補充：“段長可募當地民夫，許以‘修完一段，免半年徭役’，民夫願幹；再派水工指導技，府只查質量，不手雜務，民夫肯幹。”
這就是“鐵龍截流、分段包工”的核心：用鐵龍（標識）劃清界限，用權責（刻名立碑）實責任，用利益（免徭役）調民力。既保了效率，又鎖死了責任。
沈硯之越寫越順，筆鋒掃過紙面，濺起細小的墨星：“每段堤岸設‘水尺’，汛期水位達紅線，段長需立刻上報，若瞞，連坐總領。如此，段長不敢懈怠，總領不敢包庇，千里河堤，便了一張繃的網，何鬆，一便知。”
他甚至細化到料籌備：“就近取土、燒磚，免其運費；段長可自主定價僱人，府只核總價，不卡細賬。”這些細節，都來自他走訪河工的所見所聞——民夫最恨“層層盤剝”，若給足自主權，他們自然會想辦法省錢高效。
卷時，沈硯之的策論比旁人厚了近一倍，字裡行間都是泥土氣息，沒有引經據典的虛文，只有“十里一標”“三月限”“免徭役”這些實打實的條款。
三天後，考們閱卷時，歐修拿起沈硯之的卷子，起初只是漫不經心地翻看，看到“鐵龍截流”時，他坐直了子；讀到“分段包工、刻名立碑”，他猛地拍了下桌子，驚得周圍考都看過來。
“妙啊！”歐修捋著鬍鬚，眼中四，“把萬里長河拆小段，責任釘死在人頭上，還用民力免徭役來驅——這法子看著土，卻中了治河的死！”他提筆在卷首寫下批註，墨飽滿，力紙背：“此法若行，河患可解！”
放榜那日，沈硯之的名字赫然出現在會元位置，策論被謄抄出來張在貢院外，百姓圍著看，河工們更是拍手好：“這法子好！誰懶誰負責，再不用背黑鍋了！”
沈硯之站在人群外，著下的“會元”二字，心裡沒有太多喜悅，只想著：若真能按這法子推行，來年黃河邊的莊稼，該能好好長起來了。他了袖中母親的平安符，那裡還夾著一片黃河邊的泥土——這大概就是最好的回應了。
