陪伴值守的僚們一個個大眼瞪小眼，都理不出個所以然來，只得繼續悶頭吃，唯恐隨意舉問詢遭了大人責罰。
更鼓聲裡，一騎快馬馳出安定門。馬上驛卒的革囊中，藏著雲燾給朱璧永的函：“錢糧已斷，可出幽州。”
而此時的三臺宮煉丹房，「正元帝」黃晟正摟著「麗妃」酣睡。丹爐青煙幻化出仙起舞，爐底未燃盡的，是一彷彿人骨的長條香木。
“公公可知，陛下在何？”「首席軍機大臣」黃贇出了軍機閣便直奔此而來，這些日子皇帝日日夜夜於三臺宮逗留，更是命人將龍床都搬了過來。此刻眼見「司禮監掌印大太監」羅徵睡眼惺忪地站立門前，便更加肯定皇帝在三臺宮。
三臺宮丹房的朱漆大門閉，只留一線隙，嫋嫋出混著奇異藥香與某種難以言喻焦糊味的青煙。
黃贇心急如焚，腳步卻不得不在這閉的宮門前放緩。他並非不知陛下近月沉溺丹道，與麗妃日夜盤桓此間，只是手中這份報，關乎南疆殘存的星火，關乎那被斥為“不知所蹤”、揹負著兩廣淪陷之恥的「明武侯」葉亓！
守門的「司禮監掌印大太監」羅徵，如同一尊嵌在門裡的玉雕。見黃贇匆匆而來，他並未挪半分，只是微微躬，角掛笑，作標準得如同量尺裁過：“首席大人安好。更深重，首席不在府中安歇，來這三臺宮清淨之地，所為何事？”
黃贇強住心頭焦躁，抱拳沉聲道：“羅公公，軍急！煩請通稟陛下，老臣有十萬火急軍面奏！”他特意加重了“十萬火急”四字，目灼灼，試圖穿羅徵那張滴水不的麵皮。
羅徵的笑意深了一分，聲音卻依舊平緩，帶著特有的膩：“首席為國勞，奴才佩。只是……”他微微側，示意黃贇看向門裡溢位的更濃郁煙氣，“陛下此刻正與麗妃娘娘于丹室‘守鼎’，心神與丹爐中‘九轉大還丹’相連，已我兩忘之境。陛下嚴諭，非天塌地陷之大事，絕不可驚擾。閣老您看……”
“天塌地陷？”黃贇幾乎要冷笑出聲，他猛地踏前一步，一久居上位的威然而發，“羅公公！「兩廣將軍、明武侯」葉亓！他找到了！他沒死！此刻正率部在海上浴抗賊！此乃扭轉南疆危局之天賜良機，如何算不得天塌地陷？”
他刻意低的聲音在寂靜的宮道上卻如金石墜地，清晰無比。這是他今日在軍機閣中，由安在閩福的絕對心腹八百里加急送來，來自閩福沿海一不起眼的衛所。
信中言明有自稱“明武侯舊部”之人，駕殘破海船冒死登岸，帶來葉亓親筆書函！言明當日兩廣失陷，他並非畏戰潛逃，而是力戰不敵，率殘餘水師突圍海。
數月來，他們如同海上孤魂，非但未曾消沉，反而在茫茫大洋上神出鬼沒，不斷襲擾吳逆叛軍沿海據點、截殺其補給船隊！
信中更言，其部曾在瓊州外海設伏，一舉擊沉「廣東總督」陳其遠心腹的座船及其護衛艦隻數艘，那總督並數百逃兵爪牙盡數餵了魚鱉！如今，這支飄零海上的孤軍，終於尋得隙，與朝廷重新搭上了線，急需朝廷接應與下一步方略！
這訊息，是沉沉死水中的一聲驚雷！是帝國南疆殘下的一口活氣！足以讓兵部那些關於“拖沓”、“擾”的爭論顯得蒼白無力！
然而，黃贇這石破天驚的訊息，卻只讓羅徵那狹長眼眸中的微微一閃，快得幾乎讓人無法捕捉。他那萬年不變的、如同面般的笑容紋未，甚至連手中拂塵的塵尾都未曾一下。
“哦？葉亓？”羅徵的聲音拖長了調子，帶著一恰到好的驚訝，卻毫無驚喜，“竟有此事？葉侯爺吉人天相，真是社稷之福啊。只是……”
他話鋒一轉，那驚訝瞬間被濃濃的憂慮取代，“首席大人，您也是陛下肱老臣，當知陛下此刻‘守鼎’之要，關乎社稷氣運、陛下龍安康，實在比凡俗軍務更重千百倍。”
“葉侯爺既已現，便非一朝一夕之事。陛下丹在即，或就在這三五日之間。待陛下功出關，神煥發，龍心大悅之時，再奏此等佳音，豈不兩全其？屆時陛下必有厚賞重用於葉侯爺，豈非比此刻倉促稟報，擾了聖心，壞了丹爐火候要好？”
他的理由冠冕堂皇，將丹道凌駕于軍國之上，更是巧妙地將葉亓的價值與皇帝煉丹功後的心繫結起來。言下之意，此刻稟報，非但無功，反而可能有過。
黃贇只覺得一寒氣從腳底直衝頭頂。他盯著羅徵那張白淨無瑕的臉，試圖從中找出任何一偽裝的破綻，卻只看到深潭般的平靜與算計。
他猛然想起軍機閣中，雲燾那意味深長的“聖佑印記”，想起曹化淳囂張跋扈的臉，想起朱璧永盤踞幽州虎視眈眈……葉亓在海上截殺廣東總督，頻繁抗擊吳逆，此等大功，若被下，功勞歸於誰？若葉亓聯絡朝廷的訊息被刻意延誤甚至篡改，這支海上孤軍的下場……
“羅公公！”黃贇的聲音因憤怒和寒意而微微發，“軍如火！海上聯絡，瞬息萬變！葉侯爺孤懸海外，盼朝廷如久旱盼甘霖！遲一刻，便可能錯失戰機，甚至…萬劫不復！此非‘凡俗軍務’，實乃國之存續所繫！懇請公公……”
“首席言重了。”羅徵的聲音陡然轉冷，臉上那最後一虛假的笑意也消失了。他直了腰板，猩紅的蟒袍在宮燈下反出幽暗的，如同一道不可逾越的屏障。
“國之存續，在於陛下龍康泰，在於天道庇佑！奴才只知奉旨行事，陛下嚴諭‘守鼎’期間不得驚擾，便是天大的事，也得候著！閣老若執意要闖，奴才不敢攔您，但驚擾聖駕、壞陛下長生之道的罪責，首席自問擔得起嗎？
黃贇形一晃，握的拳頭指節因用力而發白。眼前這個閹人，竟敢如此赤地威脅當朝首席！一巨大的悲憤和無力瞬間攫住了他。這朝廷，這天下，竟已糜爛至此！
皇帝在丹爐煙霧中醉生夢死，權閹把持宮隔絕外，外有強藩擁兵自重心懷叵測，有佞結黨營私掏空國庫。而真正為國死戰、力挽狂瀾的忠勇之臣，卻連一道求救的書，都無法遞到那至高無上的座之前！
羅徵不再言語，只是垂手侍立，恢復了那玉雕般的姿態。他那雙斂的眼睛，冷漠地注視著黃贇臉上變幻的憤怒、掙扎與最終的死灰。他知道，這位首輔大人，終究是闖不過這道無形的旨意。
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