幽州大營。
燥熱的氣息在軍營瀰漫，士卒們的訓練不再持續，但五品以上校尉將軍們俱是神振，大營開拔的訊息已在高品秩員之間傳播開來。
聖上釋出天下討賊詔書已久，然而大帥僅僅是將遼東、黑吉部分兵馬轉移至幽州此地，便再無出戰號令，將士在邊關尚且能應付小夷族侵、出關打打虎豹，在這幽州大營卻只能日復一日練軍陣，早已耐不住子了。
終於，申時一到，前軍開拔湖北的傳訊依次到達每個兵員的耳中，前任的「前軍將軍」寧祈霜了永安城，高升「九門鎮大將軍」，接替的將軍為元帥次子朱琰端，正是寧祈霜之子，年的眉眼與其父極為相似，但高傲的神態卻映在每位軍士眼中，他此刻正騎坐高頭大馬之上，人與馬靜立於轅門一側，以俯視的目觀察著軍伍。
此次撥出十二萬銳，直奔武昌，兵部僅派了一位監軍同行，特設司一反常態沒有任何作，底下的將士難免議論紛紛，流言越發荒誕，大有指向聖上失權之說。
翌日，雲遮霧繞日未初升之時，朱琰端勒馬于山崗，甲冑在晨中泛著冷鐵寒芒。「兵部監軍」鄭懷安先是在隊伍末尾，此刻策馬上前，待到落後朱琰端半個位後，用馬鞭指向蜿蜒如蛇的佇列：
“將軍可知，遼東捷報在各地傳開了。勾勾麗王庭獻降書於朝廷，「朝恩伯」金彌日親自去邊境降，是戰馬便繳了一萬匹。”
“金彌日？金恩之子？紈絝一個而已。”年將軍眉峰微挑，鎏金護腕輕叩鞍韉，“父帥倒是捨得，上了奏摺，說是遼東戰利品全賞給塞北戍衛軍，這算是什麼道理，兩遼不得鬧翻天。”
“張家若不餵飽，斷不肯替咱們盯死漠北。”鄭懷安從懷中掏出一封火漆信，信紙邊角褶皺卡著幾粒塞北黃沙，“張庭赫連上八道摺子請襲爵位，朝廷只回了句‘查有嫡子’。「譽遠侯」張庭禮的棺材，至今還在安原衛停著呢。”
鄭懷安遞上信件，繼續說道：“張庭禮薨亡，按大寧例是該他子嗣襲爵，奈何三個兒子個個悄然失蹤，他弟弟又持塞北多年，蒙古一帶全仰他鼻息。我看這事難辦。”
朱琰端聞言只冷笑一聲，劍鞘抖向路旁古松。松針簌簌而落，驚起幾隻灰雀：“武昌那邊如何？”
“吳逆又折了八千人馬。”鄭懷安從隨從手中接過羊皮輿圖，下馬兒聽了他一句指令步伐平穩，他指尖緩慢劃過長江支流。
“「恆毅將軍」鮑仲國把護城河拓寬三丈，吳軍近幾月連攻七次，最險一次破了漢門，可馬上又被城增援打了回去。”他低嗓音，“但咱們的探子說，吳軍調集嶺南各地兵力北上，五日必到雲夢澤。”
午時，大軍在驛紮營休整時，朱琰端收了腳步，掀簾踏值房。鄭懷安正對著牆上的輿圖出神，卻馬上發覺了來人，他便拋去一枚銅符：“將軍可認得此？”
符上“討逆”二字已磨得發亮，正是「討逆將軍」楊衛康軍中傳令的信。朱琰端指尖挲符上凹痕：“有所耳聞，據說咱們這位楊將軍輾轉又南下，上月在長江上游劫了吳逆三批糧草，倒讓鮑仲國緩解了甚多力。”
“撐不了多久。”鄭懷安蘸著茶水在案上畫圈，“吳王調了水師床弩，城牆再厚也頂不住他那巨弩攢。而今只能希咱們搶在他前頭抵達武昌……”
話未說完，驛卒撞門急報：“塞北八百里加急！張庭赫的塞北戍衛軍譁變，把朝廷派去的大臣捆了丟出營門！”
朱琰端哈哈大笑：“好個張庭赫！釜底薪，這是著朝廷許他爵位！我倒想知道是誰這麼幸運還能被他捆住扔出去？”他將那討逆銅符重新給到鄭懷安手中，“傳令前鋒營，今夜多趕三十里——吳逆的水師，可不會等咱們喝茶！”
……
暮漫過漢水時，三千黑雲重騎已紮營武昌城北。吳軍幾經失敗，現已退守南岸，兵力集於一。
「前軍將軍」朱琰端與「兵部監軍」鄭懷安巡視江防，忽見對岸火沖天。探馬來報，卻是吳軍自擺烏龍——床弩船夜渡時撞翻火油船，燒了自家人船無數。
“天助將軍！”鄭懷安掌而笑，“吳逆經此一挫，半月絕不敢再攻武昌。”
年將軍卻眯眼盯著江面浮：“鮑仲國老謀深算，豈會放過這等出擊機會？”他解下佩劍，“明日派五百死士，扮作吳軍上溯，配合楊衛康再劫他幾次糧草，可就有好戲看了。”
深夜，中軍帳燭火搖曳，鄭懷安展開最新報：“張庭赫又縱兵劫了戶部輸疆餉銀，說是替兄長討喪儀費，簡直目中無人荒唐至極。那派過去的大臣竟是範玉之子范增行，這事在京中都淪為了笑柄。”
他嗤笑著將報湊近燭火，“朝廷居然真批了八千兩卹，不過到底沒能襲他長兄的爵位，另外加封了個「謹逸伯」——這掌打得響亮！”
朱琰端正拭劍鋒，聞言手腕一抖，劍尖在空中舞出一道弧線：“八千兩買五萬塞北良駒，倒是划算。朝廷現今暫無餘力置，又要繼續用他，他可真會蹬鼻子上臉。”他劍尖指向輿圖上的永安城，“等武昌事了，父帥該奏請朝廷給張庭赫換個封號了——比如「鎮北侯」？”
二人談之際，帳外忽起喧譁，親衛押著個渾溼的探子闖：“稟將軍！吳軍集結兵力，西、南兩路進發，均距武昌不足百里！”
鄭懷安霍然起，隼目迸出：“來得正好！將軍——”
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