大寧開國以來，常設文華殿、文閣、文定閣、文淵閣、武英殿、武璋殿三殿三閣，各殿閣依形設正一品「大學士」、從一品「協辦大學士」等，聯合軍機閣，初理一切軍政大事。
另有龍圖閣、章閣，卻有常駐屬，僅以銜追贈。
此時文華殿，群雲集，袍服湧，多為朱紫顯貴之，皆是帝國中樞的棟樑。
幾位「殿閣大學士」端坐最前，神肅穆。
正一品以下員則依職次序排列站立其後，以往主位常是亡故的「淮文忠王」黃贇坐鎮，今日卻截然不同——
年的大寧「太子」黃暺在母親「純貴妃」韋氏的陪伴下乖巧坐著，靜靜地看著眼前群僚，烏溜溜的大眼睛好奇地掃視著下方那一張張或焦慮、或凝重、或麻木的年面孔，毫沒有畏懼之。
韋氏則妝容緻，儀態端莊，眼神看似平靜，深卻藏著不易察覺的張與審慎，時刻關注著下方群臣的反應。
待到殿因「太子」黃暺駕臨而產生的細微徹底平息，群臣垂手屏息，韋氏用眼神輕輕示意。
這立刻直小小的腰板，從寬大的座椅上站起，面對下方黑的群僚，努力模仿著記憶中父皇的語氣，用稚清脆、尚帶著音的聲調，一字一頓地說道：
“諸位…大臣！父皇…以我…為太子，今日，請…磋商朝政…暢所言。” 話語雖短，且斷斷續續，卻清晰地迴盪在寂靜的大殿中，帶著一種令人心酸的儀式。
話音甫落，居於文班列最前、鬚髮皆白、老態龍鍾的「文華殿大學士、吏部尚書令」苟致禮，巍巍地從紫檀圈椅中站起。
他作緩慢，卻一不苟地朝著上位方向，對著年的「太子」和「純貴妃」，行了一個標準而恭敬的長揖大禮。
禮畢，他緩緩直起，渾濁的老眼掃過殿同僚，聲音蒼老卻帶著沉甸甸的憂慮，如同敲響了一口破敗的警鐘：
“殿下，娘娘，諸位同僚。”苟致禮的聲音在大殿中迴盪，“老臣忝掌吏部，首重銓選。然今日，老臣不得不痛陳，我大寧吏治，已至崩壞邊緣！其禍首，便在於此前為解燃眉之急，廣開‘捐輸補’之門！”
“此法一行，流弊無窮！河南、河北、山西、乃至黑吉戍衛軍諸地，州縣衙門之，行伍校尉之中，‘一職數人’之怪現狀比比皆是！捐納得者，良莠不齊，多無治事之才，唯知盤剝索賄，以償其捐輸之費！”
他深吸一口氣，彷彿要下中翻湧的悲憤：
“正途出之員，或被排，或與之同流合汙！政令不行，訟獄積，民生凋敝，皆源於此！長此以往，非但地方糜爛，中樞權威亦將然無存！吏治，乃國之本，基若朽，大廈傾覆只在旦夕之間！此弊，非立行整飭不可！”
苟致禮斷然沒想到當初堪堪同意以觀後效的“捐輸補”制，竟在短短十數月時間就招致如此嚴重的後果，且大有不可遏制之勢，今日終於在皇帝默許之下，召叢集臣來展開這小議，損他自清譽事小、傷及國朝基事大，不得不提出來議一議了。
可這問題一經丟擲，殿眾人竟都是默默無聲，見此形，他只得繼續自說自道：
“再者，湖北前線，吳逆兇頑，戰事膠著。為支撐平叛大軍，中原河南、河北、山東、山西數省，吏兵卒之俸祿，已拖欠數月之久！地方員尚可勉力維持，然底層胥吏、兵丁，家無餘財，嗷嗷待哺！
拖欠日久，恐生怨懟，甚或…譁變！此乃搖國本之危局！懇請殿下、娘娘、諸位同僚，速議解餉之策，以安軍心、吏心、民心！”
言到懇切之，他幾乎潸然淚下，此時已是字字泣，將吏治崩壞與財政枯竭這兩顆足以致命的毒瘤，赤地剖開在眾人面前。
殿一片死寂，唯有沉重的呼吸聲此起彼伏。苟致禮所陳，句句切中時弊，目驚心。
然而，帝國的瘡痍遠不止於此。苟致禮話音落下遲遲無人回應，工部班列中，材微胖、面容愁苦的「工部尚書令」周民倚實在忍不住，也站出列來，對著上首草草一禮，聲音帶著難以抑的焦灼和怨氣：
“苟閣老所言吏治、餉銀，確乃燃眉之急！然工部亦有大難！”他幾乎是用控訴的語氣說道，
“為奉聖意，兩關乎皇家面之要工，已陷絕境！其一，鎮江城行宮，乃陛下巡遊休憩之所，工程浩大。其二，陛下萬年吉壤，更是重中之重！然如今，兩皆因勞役、工銀缺口巨大，幾近停滯！”
周民倚越說越激，聲音也不自覺地拔高：
“按舊例，此等大工，或徵調民夫，或以囚徒充役。然今歲，各地流民四散，強徵民夫恐激起民變！至於囚徒…”他猛地將目投向武班列前排，帶著明顯的指責，
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