正元八年的春節，宮裡如去年一樣，不甚熱鬧，甚至更顯蕭瑟。
「正元帝」黃晟自溫泉宮神崩潰後，雖經太醫竭力救治保得命，卻已是半不遂，口不能言，神志昏沉，徹底了太極殿深一尊不能視事的泥胎木偶。
朝政大權，盡落於新任「總管大太監」王振、「提督特設太監」曹化淳及幾位依附閹黨的大臣之手，至於前任「總管大太監」羅徵的死，似乎完全沒有任何人再關心，自然也不會有人提及。
至於年節慶典，只由「務總管大臣」黃邯及「總領務事都督大太監」羅燴二人分別負責皇族和城相關事務，象徵的做了幾次敷衍了事的祭奠和些許的福禮發放，便算是了差。
連天公亦不作，自臘月至而今，永安城上空雲低垂，吝嗇得只飄了幾場細碎小雪，便再無靜，徒留一片乾冷肅殺的暮冬景象。
而數百上千裡之遙的蒙古草原，景象截然不同。
狂暴的白風日復一日席捲廣袤的草場，大雪一場似一場，鋪天蓋地，將山川、河流、草地、氈包盡數吞沒。
積雪深可沒膝，乃至浸沒馬，天地間唯餘一片混沌的銀白。
寒風如刀，呼嘯著刮過空曠的原野，捲起雪沫，打在臉上生疼。
牛羊馬匹瑟在圈中，牧人們蜷在厚厚的氈帳裡，守著微弱的爐火，祈禱著這場罕見的“白災”早日過去。
熊奴東八部之一——圖傑裡格部，作為鎮守熊奴東部的屏障，歷來選擇在遼西至肯特汗山之間的遼闊區域遊走遷徙。
此時，圖傑裡格部骨咄祿若鞮單于大帳，爐火熊熊，烤羊的香氣混合著濃烈的馬酒味瀰漫開來。
單于正與組合部落頭領們商議著如何熬過這場白災，調配所剩不多的草料，安躁的部眾。而他的子，年方十八的王子掀浪，卻顯得有些心不在焉。
掀浪自小與那些只知彎弓鵰、縱馬劫掠的兄長不同。他痴迷於從南邊劫掠而來的綢、瓷，更對行商口中描繪的神州中原繁華市井、詩書禮樂心馳神往。
他們有城牆包圍磚石砌築的房子，他們有傳讀千百年的書籍，他們有熱鬧的街市，種種描述如同魔咒般縈繞在他心頭。
如今大雪封路，部落困守，百無聊賴之下，那個大膽的念頭如同乾枯草地裡的火星，再也按捺不住。
“阿塔，”掀浪趁著議事間隙，湊到骨咄祿若鞮邊，低聲音，眼中閃爍著年人特有的冒險芒，
“這雪不知何時停，整日困在帳中，骨頭都要生鏽了。兒臣想帶幾個小伴，出去跑跑馬，活活筋骨，就在咱們草場邊緣轉轉，絕不靠近南邊。”
骨咄祿若鞮正為災焦頭爛額，去年大單于力集合東八部和南邊寧國的大元帥，做什麼朱璧永的，來了場演戲的易，因此圖傑裡格部並未得到多實際的好。
如今這麼大的雪，牛羊馬的草料雖然備得足足的，可耽誤了開春就不好了，他聞言只是不耐煩地揮揮手：
“去去去！莫跑遠了，當心雪窩子陷了馬。還有，離那寧國的邊牆遠點，莫要惹事！”
得了單于模糊的首肯，掀浪心中狂喜。他哪裡是要在草場邊緣轉轉？他要去那魂牽夢繞的南國！
回到自己的帳，他立刻召喚了四名最忠誠、騎最悍的年輕小伴，都是自小一同長大的玩伴，同樣對中原充滿好奇。
五人換上最不起眼的舊皮袍，裹風帽，佩上便於藏的短刀，備足乾和馬酒，又特意挑選了五匹耐力極佳的矮腳蒙古馬。
趁著黎明前最黑暗的時刻，雪勢稍歇，如同鬼魅般悄無聲息地出了部落營地。
經過幾天不知疲倦的跋涉，他們巧妙地避開了幾大寧邊軍的固定哨卡和巡騎路線，專挑人跡罕至、積雪深厚的山谷林潛行。
矮腳馬在深雪中顯示出驚人的適應力，馱著主人艱難卻堅定地向南跋涉。了抓把雪，了啃乾，困了便在背風裹著皮袍小憩。
歷經數日艱苦跋涉，翻過最後一道覆蓋著厚厚積雪的山樑，眼前豁然開朗。
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