吏部，堂房。
窗外正月的寒風捲著零星雪沫，拍打著閉的窗欞，發出簌簌的輕響。
屋炭盆燒得正旺，卻驅不散那瀰漫在「吏部左侍郎」盧文煥心頭的寒意。
他垂手侍立，聲音帶著一不易察覺的惶恐，向端坐在太師椅上的「文華殿大學士、吏部尚書令」苟致禮稟報：
“大人，戶部林道煌林大人前日請辭了……因是陛下當時在溫泉宮的暗示，王公公、曹公公那邊也都證實了確有其事，所以吏部這邊，實在不敢挽留，您看…這後續該如何置？是否…是否該向太子殿下陳說，請殿下定奪？”
苟致禮聞言，擱下手中那杯早已涼的茶，佈滿皺紋的臉上出一近乎譏誚的苦笑，他抬眼看向這位還算勤勉卻稍顯迂直的副堂，緩緩搖頭：
“蔚然啊蔚然，你呀……還是這般實心眼兒。”
他枯瘦的手指輕輕敲擊著桌面，“向太子殿下陳說？殿下才多大年紀？楊傅日日宮講讀，費盡心思，也不過是竭力護持著殿下不那些閹豎的腌臢氣侵染，讓殿下能明些事理，曉得忠善惡之別罷了。指殿下此刻就能乾綱獨斷，置這等關乎國帑命脈的部堂更迭？痴人說夢啊。”
他長嘆一聲，渾濁的老眼向窗外鉛灰的天空，彷彿穿了宮牆，看到了溫泉宮養心殿深那尊不能言、不能的“泥胎木偶”，以及在他邊日益囂張跋扈的影。
“羅徵那廝，死在前線，骨無存，朝廷裝聾作啞也就罷了。可你瞧瞧，新上來的這位‘王公公’，行事比羅徵更無忌憚！
陛下…陛下已然如此了，可那一道道聖旨，一份份口諭，倒像不要錢似的從廷往外發，件件都著邪乎勁兒！
這戶部堂的位置空了，你以為他們會放過？林道煌……唉，林老尚書也是心寒了，被到牆角，索就坡下驢。這朝廷，正是用人之際，可忠直之士，卻一個個被得心灰意冷，而去……”
苟致禮的聲音低沉下去，帶著濃重的疲憊與無奈。
他沉默片刻，才重新振作神，眼中閃過一屬於老僚的明：
“此事，吏部按章程辦，林大人請辭的文書照例存檔，該走的流程走完。至於繼任者……”他頓了頓，語氣斬釘截鐵，
“絕不能由著廷指手畫腳！戶部掌天下錢糧，再落閹黨之手，這朝廷就真的沒救了！你且去安排，知會幾位殿閣大人們，尤其是周、雲、楊、趙幾位，就說明日……不，後日吧，後日巳時，老夫在文華殿西閣設個小茶會，請他們務必撥冗一聚，共商此事。”
盧文煥連忙躬領命：“下明白，這就去辦。”
……
文華殿，西閣。
甲申日巳時，閣炭火融融，茶香嫋嫋。
五位著常服、卻難掩位高權重氣息的老者圍坐一堂，氣氛凝重。
主位上是召集者「文華殿大學士、吏部尚書令」苟致禮。
他左手邊依次是「文閣大學士、刑部尚書令」周士良，「文定閣協辦大學士、兵部尚書令」雲燾，「文華殿協辦大學士、太子傅、都察院正卿」楊漣，末位是「文淵閣協辦大學士、禮部尚書令」趙仕吉，先前兩位大學士因病告老，因而楊漣和趙仕吉前後加協辦大學士職銜，補了空缺。
“諸位，”苟致禮清了清嗓子，打破了沉默，“今日冒昧請諸位前來，所為何事，想必大家心中已有計較。
林道煌致仕，戶部懸空，此乃關乎國本之要缺，絕不可久懸，更不能落宵小之手。
值此多事之秋，錢糧即是命脈，這戶部堂的人選，須得慎之又慎。不知諸位心中可有合適人選？儘可暢所言。”
短暫的沉默後，周士良見眾人皆是不太願啟腔，索率先開口，聲音沉穩：
“林大人去職，確是朝廷一大損失。「戶部左侍郎」竇健生此人，老夫倒有些印象。
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