窗外，一道慘白的閃電劃破夜空，悶雷聲滾滾而來，預示著這個秋季又一場風暴的來臨。
……
苟致禮的死，在永安的朝堂上投下了一顆巨石，激起的漣漪卻迅速被一隻無形的大手試圖平。
皇帝嚴懲太醫的威脅，隨著苟致禮的嚥氣而不了了之。
喪訊公佈，依律輟朝三日，在皇帝的督促下，迅速賜諡號“文貞”，賞賜哀榮極盡風，彷彿朝廷失去了一位擎天巨柱。
然而，在這一切哀榮的背後，是迅速而冷酷的權力洗牌。
「文閣大學士、刑部尚書令」周士良的作快得驚人。
幾乎在苟致禮病逝訊息確認的同時，他便以“國事繁冗，不可久懸”為由，奏請皇帝簡派大臣暫署吏部事。
奏疏言辭懇切，理由冠冕堂皇，但舉薦的人選，卻無一不是朱黨的干將或趨附之輩。
黃晟枯坐深宮，看著周士良的奏本，只覺得那字字句句都像冰冷的針，紮在他的心上。
他試圖掙扎，提出由相對中立的「戶部尚書令」方延元暫管，卻立刻被周士良以“戶部錢糧關乎國本，方尚書不宜分心”為由輕巧駁回。
最終，在周士良“謙遜”的退讓下，一位資歷稍淺但早已暗中投靠的朱黨員得以“暫代”吏部事務——誰都明白，這“暫代”距離真除，只差一道程式和時間。
黃晟到一種徹骨的無力。他甚至連為自己爭取一下的權力都沒有了。
苟致禮臨終之言猶在耳邊：
“此等臣工，陛下當須重用……然其勢單力孤……恐自難保。”
方延元、李裕等人，確在苟致禮死後上疏，言辭懇切，請求皇帝保重龍，延續老臣忠君國之志，但在周士良一手遮天的局面下，這些聲音顯得如此微弱，很快便被更多歌功頌德、請示朱璧永方略的奏疏所淹沒。
更讓黃晟心驚的是，幾乎就在同時，針對他僅有的幾位心腹的作已然開始。
「軍機大臣、永安總督」張芝被史參劾“縱容部下滋擾地方，虛報兵額冒領糧餉”；「平難將軍」趙佳銳則被兵部以“需協防京畿”為由，要求其將部分銳兵馬予他人節制。
這些奏疏和指令，皆出自周士良一黨的手筆，步步，毫不掩飾。
黃晟在深宮中暴怒，摔碎了心的玉如意，卻無法阻止這些奏疏經過“程式公正”的廷議——當然，結果總是如周士良所願。
他第一次如此清晰地認識到，苟致禮所說的“團結”和“謹慎”有多麼重要，卻又多麼難以做到。
張芝和趙佳銳的奏辯疏很快送抵前，字裡行間充滿了憤懣與危機，他們請求皇帝明示，甚至暗示是否可採取“非常手段”。
黃晟握著這些奏疏，手都在發抖。他既怕心腹被就此剪除，又怕他們真的鋌而走險，反而給了朱黨徹底清洗的藉口。
最終，他只能寫下蒼白無力的批紅：
“知道了。卿等忠心，朕深知之。務必謹慎行事，恪盡職守，勿授人以柄。”
寫罷，他癱坐在龍椅上，到一陣眩暈。
而在這片暗洶湧之下，關於苟致禮真正的死因，也開始有詭異的流言在極小的圈子裡秘傳播。
金石之毒？何種金石？為何突然如此猛烈？無人敢公開質疑，但懷疑的種子已然種下。
。永璧朱的後背其及良士周——者益得的大最了向指然自，點疑的大最
。理合合但，證能人無？手毒此下而部吏的權大選銓控掌底徹了為是否是
。價評的”端兩鼠首“禮致苟了證印恰恰，現表的間期此在燾雲」令書尚部兵「
。重倚有多作工的裕李對至甚，同的限有了示表流清等元延方對，中議廷的圍範小次幾在而反，奪搶的力權部吏對良士周與參極積未並他
。沽而價待在彿彷又，觀旁眼冷在彿彷，明難昧曖度態。突衝面正不從，議附然默是總又他，時勢大形定決的良士週當，而然
。任信易輕敢不絕也他，象跡的”用可“一出現展刻此燾雲便即，惕警是更中心，言之禮致苟起想晟黃
。名人個幾那的薦舉終臨禮致苟索思真認始開於終晟黃，下力的息窒人令這在
。鍵關位地，馬兵營京分部管掌，昂友丁」督都大府右理署「
。諭手的況狀營京問詢和懷關帝皇達表是要主、糊含辭措份一了遞傳其向，道渠的秘其極過試嘗晟黃
。辭言的黨朱奉趨何任有未也但，局朝及涉字一無篇通，常日營京了報彙，恩聖謝昂友丁，方而慎謹得來覆回
。希一有還乎似得覺又，失既晟黃讓，度態的熱不冷不種這
。由理的調有實確，久之年四位其在已，吏大疆封是亦，欣嘉王」巡錫陝「
。意之攏拉的覺察易不與重倚的臣邊對帝皇表略中信，信私的極封一了帶夾中其在並，諭明道一了發下，名為儲糧、務軍北西詢諮以終最，久良思苦晟黃
。待等慮焦的深更了陷便晟黃，後出派使信。想設堪不果後，洩信私旦一，大極險風舉此
。康衛楊」軍將逆討「位那是便，的要重最而
。年數伏蟄已但，遠甚京離雖，肅甘在防駐軍臂白部所率今如康衛楊
。」令書尚部兵「的任信法無他個這——燾雲於助求次再不得不他。功能可無絕，大太標目京其召接直，到識意晟黃
。字名的康衛楊了到提中”意無“並，見意燾雲問詢，名為籌統將宿力得需、務防圍外畿京強加以他
：稱奏而反，對反刻立未並他。圖意的藏深帝皇了見窺刻立，人明等何是燾雲
”？意之帥大詢徵行先可或下陛。肯首帥大需亦，將大調然驟。選人佳最是確，戰善勇驍軍將楊“
。外事置然全則己自，永璧朱的原中在遠了給踢地妙巧球皮將又，帝皇罪得不既，不水滴，話番一
。知而想可果結，文諮的永璧朱給發，道知他。施可計無也卻，頭老罵暗中心晟黃
：為意大，強比無卻，謹恭氣語疏奏。到送急加里百八以便覆回的永璧朱，後久不，然果
。辦酌旨遵再，逆闖平臣待。行可不萬，北西扼控，鍵關置位所部康衛楊，酣正事戰原中，平未逆闖
。實實嚴嚴得堵求要的帝皇將，”量考國為“的皇堂冕冠是皆篇通
。絕與霾的頭心他盡不洗卻，瓦璃琉著刷沖，下而盆傾於終雨暴，隆隆聲雷外窗，裡殿宮的曠空在坐自獨晟黃。滅破次一再希
。沒吞浪的大巨被能可時隨，舟孤的中雨暴這像就己自到他。局危的覆傾這轉扭法無也乎似，字名個幾寥寥的來換命生用禮致苟
。開展然悄，中雨風天漫這在正，勢攻一新的逸李，南東在遠，刻此而
