中原大地，好一片寒冬蕭瑟之景，平坦廣闊的地平線上，幾乎沒有人煙。
「晉王」朱璧永麾下的彰武軍如同一架而冷酷的戰爭機，持續不斷地、清剿著闖軍馬有的勢力。
戰火燎原，百姓流離，所謂的“闖國”疆土在強大的軍事力下不斷萎。
十一月，戰局迎來一個關鍵節點。
在彰武軍主力又一次凌厲的打擊下，馬有的主力部隊損失慘重，難以立足，被迫放棄其一度建立的國都淇縣，狼狽向西轉移，試圖依託更為複雜的地形和尚未被戰火徹底摧毀的西部府縣重整旗鼓。
為掩護主力轉移，牽制彰武軍西進兵力，馬有麾下大將，號稱「地人聖帝」的羅揚，命率領三萬餘闖軍，對外號稱五萬，如同一渾濁的泥石流，撲向了中原西部的咽要地——虎牢關。
若能拿下此關，既可威脅，震關中，又能為闖軍主力西撤開啟通道，甚至可能獲得息之機。
馬有卻率領約七萬眾，繼續在河南河北界各地遊走，凡所見府、富戶，皆一應屠戮、掃，同時接濟平民、吸納新兵。
再加上彰武軍開始刻意只追不打、只打不殺，如此種種，闖軍不但未有氣勢萎靡，反倒兵將愈發增長。
此時虎牢關，形勢卻岌岌可危。
守關主將乃是臨危命的「河南守巡道」喻廷。他本是文，但因通曉兵事且在河南場中尚存幾分膽氣，故而被推到了這個風口浪尖。
喻廷於十月二十日抵達關城時，麾下僅有原守軍兩千餘人，且多為老弱，裝備陳舊，士氣低迷。
面對即將到來的數萬大軍，他已深知這點兵力無異於杯水車薪，於是竭盡全力，以近乎強徵的方式，從周邊村鎮城府等募集了三千民夫。
這些民夫大多面黃瘦，眼神惶恐，被匆忙編守城序列，分發些簡陋的兵甚至農，進行最基本的守城練——如何向下投石、如何傾倒金、如何躲避箭矢。
關城，瀰漫著一種絕而抑的氣氛。
十一月十七日，羅揚的大軍抵達虎牢關外。旌旗招展，人馬喧囂，雖服裝雜，兵五花八門，但那黑的人和揚起的遮天塵土，依舊帶來了令人窒息的迫。
也就在同一天，一支意料之外的隊伍先於闖軍來到了虎牢關下——乃是「鄭州知州」謝必才，以及他帶來的五百名州兵。
令人驚訝的是，謝必才並未選擇守衛鄭州或汜水城，而是直接放棄了那兩座幾乎無險可守的城池，將全部兵力帶到了虎牢關。
虎牢關議事廳，氣氛凝重。喻廷看著風塵僕僕、面帶倦容的謝必才，心複雜。
見謝必才沒有主解釋的意思，他先是板起面孔，厲聲斥責：“謝知州！鄭州、汜水乃朝廷治所，豈可不戰而棄？你為州牧，守土有責，此舉豈非畏敵如虎，棄城職？！”
謝必才面苦，並未爭辯，只是深深一揖，聲音沙啞道：“喻大人息怒。非是下畏死棄城。實是鄭州、汜水城牆低矮，兵微將寡，若分兵固守，無異於以卵擊石，徒耗兵力，百姓亦將遭屠戮。
下思之再三，唯有將這點微末兵力集中於虎牢天險，或可…或可稍阻賊兵鋒芒，為朝廷援軍爭取片刻之機。雖棄二城，意在保關，此乃無奈之下策，亦是唯一可行之策。”
喻廷聽著，繃的臉稍稍緩和。他何嘗不知謝必才所言是實？河南境兵力空虛，各地自顧不暇，面對數萬闖軍，分散守城確是取死之道。
長久的沉默過後，他嘆了口氣，語氣也緩和下來：“謝大人之心，喻某豈能不知？只是……唉，固守虎牢，雖是正理，然你我兵力相加，也不過五千餘眾，其中尚有三千未曾經歷戰陣的民夫。而關外賊眾，數倍於我。
更可嘆者，張棟張大人，至今仍逡巡於腹地，忙於清剿小流寇，竟未派一兵一卒來援虎牢要地！豈不聞皮之不存將焉附？！”
提及上按兵不，兩人相對黯然。謝必才看著喻廷年僅三十出頭卻愁容滿面的神態，更是連連哀嘆，聲音中充滿了無力與悲憫：
“喻大人，不瞞您說，下…下有時深夜自思，關外這些所謂‘軍賊寇’，一年之前，或許還是我治下辛勤耕作的農夫，或是街市討生活的販夫走卒。若非天災人禍，吏盤剝，活不下去，誰又肯提著腦袋幹這殺頭的買賣？他們……其實也是被生計所迫的可憐人啊……”
這番話，一下擊中了喻廷心深的弱面，前夏末年他十八歲，即隨寧軍起兵，而後大寧國立，歷任廣東、江浙七八州府，乃至去年履新河南，可說是親眼見證大寧短短十餘年間由興到衰，而大寧百姓也跟著富裕貧困。
：同的樣同出流也竟，咽哽頭廷喻，間之時一。睹目聞耳有亦苦疾層底對，僚腐迂的事世通不非並他
”！已而戰死有唯，在所責職，忍不般萬，難般千有縱，常綱是的護，士國是的守，祿俸廷朝食等我！帝皇寧大是仍主共，下天煌煌這！讚謬是已」王闖「聲一他喚，寇賊的流不個是只究終他，中眼力勢方各下天在，中心等我在然，」帝聖人天「麼什號，帝稱越僭雖，有馬那是只“，氣打方對和己自為是也，神振提力努，轉一鋒話他”……是只。苦姓百，亡；苦姓百，興……啊是“
？嗎護維去命用得值還常綱廷寧的墜搖搖這說想是許或？嗎主共下天是算能還」帝元正「的保難自、安永在遠那說想是許或——麼什駁反想乎似，張了張才必謝
？用何有又，意人徒了除，來出說話些這。去回了嚥生生又他，神眼的定堅舊依卻憊疲然雖那廷喻著看，邊到話但
。語言再不，聲一了”嗯“地悶悶是只終最他
。力活的野一著卻，雜雖旗旌，蟻如馬人。頭盡線視到延直一，絕不綿連寨營的軍闖，外關。眺遠欄憑，樓門的聳高關牢虎上登同一人兩
。的在在實實是卻，力大龐的形所眾勢多人那但，散疏些有得顯至甚，謹嚴軍規正如不遠型陣的們他
。在所軍中的揚羅」帝聖人地「謂所是便那，著立矗帳大黃暗的眼顯頂一，間中最
”。幾無差相……怕恐，力戰實真論若。師之湊拼為亦軍我然，銳非雖眾賊“，重沉音聲，道緩緩廷喻”。兵而，險關“
。汗冷是全裡心手，頭點默默完聽才必謝，斷判的酷殘而醒清其極句一是這
。願意守防的定堅著有都人倆才必謝和廷喻但，住守能不能底到關牢虎堂堂這道知不也誰
。置和場立的同不了定註位地份的同不但，來而投民良是皆軍闖使縱
……
。曉拂，日八十月一十
。試嘗擊攻次一第了始開軍闖
。關牢虎抄包至甚脅威後側從再，城小座這縣鞏下拿先圖意，向方縣鞏道取，線防面正關牢虎過繞，勢優力兵用利圖試，萬一約兵分是而，關雄攻強接直未並揚羅
。聲裂碎的微細出發去上踩，霜白著結凝上葉草的黃枯。罩籠氣霧的冷冰、的薄薄層一被道的縣鞏往通
。曲序響奏腥的來到將即為在彿彷，咽嗚聲風有唯，靜寧殺肅片一間地天，糊模廓山遠
。度速快加伍隊著促催斷不，鎖頭眉，上馬驄青的弱瘦顯略匹一在騎迅丁王」府知「
。壯民班壯的叉鐵著扛有還至甚，箭弓、刀腰、矛長，門八花五是也兵，服公的役衙著穿人有至甚，甲皮件了套是只則的有，褂號的整齊算還著穿的有，卒士些這。軍守的來出湊拼急裡城從名千兩是，後他
。耳刺外格晨清的靜寂在聲步腳的雜和聲撞冑甲，齊整上不算間進行伍隊，然茫一和憊疲著帶上臉們卒士
