永安城，春意被高牆深院隔絕，只留下一種沉悶的、莫名的凝重氣息在街坊巷市中蔓延。
位於城西勳貴區域的方府，是朝廷賜給「戶部尚書令」方延元的宅邸。
府邸不算極盡奢華，但規制嚴謹，亭臺樓閣間著一與新貴份相符的莊重與斂。
方延元為人清正，不喜張揚，之前風塵僕僕從甘肅前來就任，過了半年才依循慣例，將部分家眷從甘肅和河北老家陸續接來安置。
此時已是午後，斜照進書房，在的金磚地面上投下窗欞的格子影。
方延元剛剛從文華殿又一場關於南方戰事焦灼、前線企求增援的閣議中歸來，眉宇間還帶著一不易察覺的疲憊與深思。
他下袍，換上一藏青的直綴常服，剛在書房坐定，品了一口新沏的春茶，管家便來稟報，「戶部河北司從事」申偉豪已在偏廳等候多時。
聽到這個名字，方延元嚴肅的臉上線條和了些許，吩咐道：
“請他到書房來敘話。”
申偉豪是方延元一位故申嶺平的獨子，那申嶺平早年於方延元有恩，後來遭了變故家道中落，臨終前將申偉豪託付給他。
申偉豪自懂事也有才，方延元也一直對其頗為照拂，不僅將他引戶部任職，更因這申偉豪雖年輕，卻於錢糧經濟一道頗有天賦，常有驚人之語。
當初方延元初掌戶部，千頭萬緒，府庫空虛，正是用人之際，申偉豪大膽提出的幾條關於清釐田畝戶、改良漕運折、以及試行“鹽引擔保”以籌措軍費的策略，讓他心中暢快無比。
雖因及利益甚廣、推行緩慢且效果尚未完全顯現，但其思路之新穎，謀劃之長遠，讓方延元看到了解決當下財政困境的一線希，心中對這個故人之子更是高看一眼，於是常常他來府上一敘。
片刻後，申偉豪走了進來。
他面容幹，眼神靈活，穿著一洗得有些發白的青袍，雖只是從六品的「戶部河北司從事」，但舉止間並無太多卑怯之。
見了方延元，他恭敬地行禮：
“下申偉豪，參見尚書令大人。”
“偉豪賢侄來了，不必多禮，坐。”方延元指了指旁邊的小葉紫檀木椅，語氣和藹，與在衙署時的威嚴判若兩人，“今日剛得了些新茶，你也嚐嚐。”
申偉豪謝過坐下，雙手接過侍奉上的茶盞，略略沾便放下，姿態恭敬卻不拘謹。
兩人寒暄了幾句家常，問了問申偉豪家中母親是否安好、族中可還有哪些親人在地方任職，方延元便切正題，溫言問道：
“賢侄啊，你今日前來，可是衙中有什麼事？或是那幾條方略推行遇到了難？”
申偉豪放下茶盞，坐直了，臉上出一抹與其平日謹慎稍顯不同的、近乎大膽的笑容：
“回稟世叔，今日不才前來，並非為衙中瑣事，也非方略阻。實是……為求而來。”
“求？”方延元微微一怔，旋即失笑，“你這小子，倒是直接。以你之才，在「河北司從事」任上歷練些時日，將來升遷並非難事，何必急於一時？”
“世叔明鑑，”申偉豪收斂了笑容，正道，“非是愚侄急於個人前程。實在是如今國難當頭，烽煙四起，河北之地更是象叢生，南部數府之地名存實亡。”
“侄兒在這「河北司從事」任上，所能接、置的，不過是些文書往來、賬目核算，於大局無補，猶如隔靴搔。長此以往，空耗，於國於己，皆無益。”
他頓了頓，見方延元認真傾聽，便繼續侃侃而談：“侄兒以為，現今朝廷財用枯竭，源在於舊制崩壞，而新法不行。戶部各司，權責錯，牽掣太多，往往一事需經數道手續，遷延日久，貽誤時機。”
“侄兒斗膽，希能得一專任之職，賦予相應權柄，或可於某一要，試行革新之策。例如，專設一‘糧餉轉運釐革’，獨立於原有清吏司系之外，直接對部堂及副堂負責，統籌戰時所有糧秣、餉銀的徵集、轉運、分配事宜，革除中間盤剝、效率低下之弊。”
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