“那……侄兒恭敬不如從命。”
晚宴設在宅一緻的花廳。菜餚不算鋪張，但很緻，現了方府不尚奢華的家風。
除了方延元夫婦，作陪的還有幾位方家的子侄輩，氣氛倒也融洽。然而，當申偉豪的目掃過席間一位著赭常服、面容與方延元有五六分相似、氣質儒雅的中年男子時，他心中猛地一跳，差點失態！
這人……分明是應該在河北任職的「河北按察使司按察使」方延正，方延元的族弟。
據申偉豪所知，河北南部如今正是闖軍活猖獗、局勢最為混的區域之一，這位方臬臺此刻理應在其任上穩定局面、肅清吏治才對，怎麼會突然出現在千里之外的永安城方府家宴之上？
申偉豪心中瞬間閃過無數念頭，是述職？是告假？還是……他強下心中的驚濤駭浪，努力維持著表面的平靜，但那一瞬間的瞳孔收和細微的僵，還是落在了一直暗中觀察他的方延元眼中。
方延元神如常，彷彿沒有注意到申偉豪的異常，依舊熱地佈菜勸酒，與家人談笑風生，絕口不提方延正為何在此。
方延正也只是微笑著與申偉豪點頭致意，並未多言，氣氛看似和諧，卻著一刻意的迴避。
這頓飯，申偉豪吃得有些食不知味。好不容易熬到宴席結束，他立刻起告辭。方延元這次沒有過多挽留，親自將他送到花廳門口。
月朦朧，籠罩著庭院中的假山花木。方延元拍了拍申偉豪的肩膀，語氣一如既往的溫和，卻莫名地帶著一沉重：
“偉豪，今日你所言，老夫記下了。你很有才幹，將來前途不可限量。只是，值此多事之秋，萬事需得謹慎。”他頓了頓，著院中影，彷彿自言自語，又彷彿意有所指地低聲叮囑道：
“記住，無論世治世，當以宗族為重。家族綿延，方是本。”
“宗族為重……”申偉豪心裡猛地咯噔一下，如同被重錘敲擊。方延元這話，是在提醒他忠於方氏派系？還是暗示他方才看到了不該看的人，讓他謹言慎行，顧及方家這“宗族”的安危？
他心念電轉，卻不敢深問，更不好直接回應，只能倉促地躬行禮，語氣有些發：“世叔教誨，侄兒……銘記於心。侄兒告退。”
說完，幾乎是有些狼狽地轉，快步離開了方府。那背影在月下，帶著幾分倉惶與疑。
看著申偉豪消失在影壁之後，方延元臉上的溫和笑容漸漸斂去，恢復了平日裡的沉靜。
這時，方延正從花廳走出，來到他後，低聲道：
“大哥，多謝了。”
語氣中帶著一如釋重負。
方延元沒有回頭，淡淡道：“自家兄弟，何須言謝。河北南部已糜爛之勢，你留在那裡，太危險。我藉著此次吏部考評的機會，使了些力氣，將你調回京師。吏部的文書這兩日就會下達，升你為「工部右侍郎」。”
方延正臉上出驚喜之，由按察使升任侍郎，即是升遷，又是由地方中樞，且是油水頗的工部，無疑是重用，他心中已是慨萬千：
“多謝大哥提拔！”
六年了，整整六年不曾挪，四十四歲履新河北臬臺時，那是何等的意氣風發，可一熬就是六年，若不是族兄方延元上位，還不知該等到何時去，方延正心的愉悅可想而知。
“並非全是提拔，”方延元轉過，目銳利，“工部如今雖不比戶部、兵部顯要，但掌管工程、械、織造，亦是要之。如今局勢，多掌握一分實權，便多一分保障。你我兄弟，正當同心協力。”
他沉片刻，又道，“明德，你回來得正好。我正思忖著，明禮在河南那邊，如今虎牢關已失，局勢危殆，他那個「河南戍衛軍宣使」也是個險職，須得想法子也將他調回永安才是。我們方家，不能再有閃失了。”
此刻的方延元，全然沒有了申偉豪在場時那種為國為民、謹慎持重的姿態，言語間充滿了對家族利益的盤算和維繫宗族力量的決心。
世之中，個的忠誠與抱負，在龐大的宗族網路面前，似乎顯得格外渺小與脆弱。
方府書房搖曳的燭火，映照著這對兄弟親切談的影，窗外月如照，映著院中魚池，微風吹過，起一圈漣漪，如鏡中影變換，格外好看。
……
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