中平五年正月十八，徐州下邳城的州府，劉備正對著案上的地圖皺眉。案角堆著兩封書信，一封是曹派陳群送來的，許以 “徐州牧” 之職，要他夾擊王凱；另一封是辛毗昨夜送達的，承諾送來一萬斤鹽、五千柄鋼刀，助他抵呂布 —— 這位剛從濮趕來的兗州從事，此刻正坐在下首，手中把玩著一枚龍紋鹽鐵幣，幣面的細小龍紋在燭火下流轉著冷。
“辛大人，不是備不願結盟。” 劉備輕頷下長鬚，語氣裡滿是為難，“呂布與我素有舊怨，他若曹蠱來攻，下邳城怕是守不住。王州牧的鹽鐵雖好，可遠水難救近火啊。” 他後的關羽按了按腰間的青龍偃月刀，臉沉如水；張飛則握著丈八蛇矛，聲氣地說：“大哥！怕他什麼呂布！俺老張去會會他！”
辛毗放下鹽鐵幣，起走到地圖前，指尖點在彭城的位置：“玄德公可知，曹許給呂布的，不過是兩萬斤糧、五千柄鐵刀 —— 那鐵刀還是普通的生鐵所鑄，劈砍三次便會捲刃。” 他從懷中掏出一柄百鍊鋼刀，“這是信都鐵場新鑄的鋼刀，能劈穿四層皮甲，王州牧承諾，只要您點頭結盟，明日就有五十柄先送到下邳。”
關羽眼中閃過一，接過鋼刀掂量片刻，揮刀劈向案角 ——“咔嚓” 一聲，堅的梨木案角應聲而斷，刀卻不見毫缺口。“好刀！” 關羽讚道，這聲讚歎讓劉備的神鬆了幾分。
辛毗趁熱打鐵：“更不用說鹽了。徐州靠海，卻無煮鹽之法，百姓吃鹽全靠曹供應，價格比兗州高兩倍。王州牧承諾，每月給徐州送三萬斤鹽，用龍紋鹽鐵幣結算，每斤只收五銖 —— 玄德公想想，百姓若能吃到便宜鹽，誰還會認曹的賬？”
正說著，門外傳來一陣馬蹄聲。趙雲的親衛校尉周倉（非早年被殺的黑山賊周倉，為區分稱 “周平”，虛構，趙雲麾下）匆匆進來：“玄德公，辛大人！呂布率五千騎兵出小沛，已過泗水，正向彭城殺來！魏續、宋憲為先鋒，揚言要取玄德公首級！”
劉備猛地拍案而起：“呂布匹夫，竟敢背信棄義！” 他看向辛毗，“辛大人，備願與王州牧結盟！只是下邳兵力不足，還王州牧速發援兵！”
辛毗大喜，立刻道：“玄德公安心！趙雲都督已率水師三千，從東海郡登陸，明日便可抵達彭城；張遼將軍也已率兩千騎兵，從任城國馳援，最遲後日便到！” 他從懷中掏出一枚虎符，“這是王州牧的調兵符，玄德公可憑此符呼兗州軍的糧草和武。”
劉備接過虎符，鄭重地對關羽、張飛道：“二弟，你率三千步卒守下邳；三弟，你隨我去彭城，會會呂布！” 張飛大聲應諾，關羽則躬道：“大哥放心，有我在，下邳萬無一失！”
此時的彭城城外，呂布正勒馬站在泗水邊。他披面連環甲，下赤兔馬踏著積雪，手中的方天畫戟閃著寒。魏續、宋憲率兩千步兵在前方列陣，士兵們手中的鐵刀大多鏽跡斑斑 —— 曹承諾的五千柄鐵刀只送來一千，還都是次品。
“溫侯，曹的糧船還沒到。” 魏續湊近低聲道，“士兵們已經兩日沒吃飽了，再這麼耗下去，怕是要譁變。” 呂布臉一沉，罵道：“曹老賊，竟敢騙我！” 他原本以為能借曹的力量奪取徐州，再憑徐州的富庶對抗兗州，可現在糧草不濟，武短缺，連士兵的冬都湊不齊。
“報！” 一名斥候匆匆跑來，“溫侯，劉備率三千步卒出彭城，正向我軍殺來！後還有兗州軍的騎兵，打著‘張遼’的旗號！”
呂布心中一驚，他深知張遼的勇猛，更怕兗州軍的鋼刀。“撤！” 他咬牙道，“退回小沛，再做計較！” 魏續、宋憲不敢多言，連忙下令撤軍。赤兔馬疾馳而去，留下的步兵作一團，被劉備和張遼的聯軍追殺，死傷慘重。
正月二十，汝南郡平輿縣的深山裡，田疇正蹲在一山外，觀察著地上的腳印。口被茂的灌木叢掩蓋，若不是當地獵戶舉報，誰也不會想到，曹的偽幣工坊竟藏在這荒無人煙的地方。“工坊裡至有五百人，守衛森嚴，口兩側各有一座箭塔。” 田疇對旁的樂進道，聲音得很低。
樂進披鋼甲，手中握著一把新造的 “連發火銃”—— 這是田疇基於鹽鐵技研發的新式武，用百鍊鋼打造槍管，一次可裝五枚鉛彈，程比強弓遠三十步，威力足以擊穿皮甲。“田大人，這火銃真能管用？” 樂進有些懷疑，他還是習慣用鋼刀和長槍。
田疇笑了笑，抬手對準不遠的一棵枯樹，扣扳機 ——“砰！” 一聲巨響，鉛彈擊穿樹幹，留下一個拇指的孔。“樂將軍放心，這火銃對付箭塔上的守衛，比弓箭管用得多。” 他指向山左側的山坡，“我帶五十名工匠，從左側繞到箭塔後方，用火銃打掉守衛；樂將軍率主力從正面進攻，用鹽霧彈開路。”
樂進點點頭，立刻下令：“士兵們，檢查武！半個時辰後，發起進攻！” 士兵們紛紛拿出鹽霧彈和鋼刀，眼神里滿是期待 —— 他們早就聽說過田疇研發的新武，今日終於能親眼見識。
半個時辰後，田疇帶著工匠們悄悄到箭塔下方。箭塔上的守衛正著脖子取暖，毫沒有察覺危險的到來。“瞄準！” 田疇低聲下令，五十名工匠同時舉起火銃，對準箭塔上的守衛。“砰！砰！砰！” 槍聲此起彼伏，箭塔上的守衛紛紛中彈墜落，摔在雪地上，發出沉悶的聲響。
“進攻！” 樂進大吼一聲，率領兩千步兵衝向山。口的守衛見狀，立刻放箭，箭雨如蝗蟲般襲來。“扔鹽霧彈！” 樂進下令，士兵們將鹽霧彈扔向口，白的鹽霧瞬間瀰漫開來，守衛們雙眼刺痛，紛紛捂著臉後退。
樂進趁機率軍衝山，鋼刀揮舞，將守衛砍倒在地。山燈火通明，五十臺鑄幣機正在運作，工匠們嚇得瑟瑟發抖，紛紛跪地投降。“把鑄幣機全部砸毀！偽幣一律收繳！” 樂進下令，士兵們立刻行，鑄幣機的碎片和偽幣散落一地。
工坊的深，一名著錦袍的員正試圖燒燬賬本，他是曹派來的工坊總管李整（虛構，李典堂弟，字承基）。“李整，束手就擒吧！” 樂進的鋼刀直指他的咽，“你以為燒燬賬本，就能掩蓋曹鑄造偽幣的罪行嗎？”
李整臉慘白，手中的火把 “啪” 地掉在地上，點燃了旁邊的乾草。“快滅火！” 樂進大喊，士兵們紛紛撲火。混中，李整拔出腰間的匕首，試圖襲樂進，卻被田疇用火銃擊中肩膀，慘著倒地。
“綁了！” 樂進下令，士兵們將李整牢牢綁住。田疇走到被燒燬的賬本前，撿起幾片未燒盡的殘頁，上面依稀可見 “許都”“三萬枚” 等字樣。“樂將軍，這工坊每月至鑄造三萬枚偽幣，流通到兗、豫、徐三州。” 田疇道，語氣裡滿是凝重，“必須儘快通知主公，加強各州的偽幣清查。”
樂進點點頭，立刻派親兵將訊息送往濮。他看著山的鑄幣機碎片，對田疇道：“田大人，這火銃真是神！以後打仗，有了這東西，咱們的勝算就更大了。” 田疇笑了笑：“這火銃還在試驗階段，等改進後，就能大規模生產，裝備全軍。”
正月二十五，幽州漁郡的鹽馬易市場上，熱鬧非凡。牽招披狐裘，站在高臺上，看著軻比能和素利部落的首領走進市場 —— 他們後跟著一千匹戰馬，馬背上馱著皮、藥材和奴隸，這是鮮卑部落用來換鹽和鋼刀的貢品。
“牽都尉，王州牧真的會來嗎？” 軻比能走到高臺下，語氣裡滿是期待。他早就聽說過王凱的威名，能親眼見見這位掌控鹽鐵命脈的兗州牧。
牽招點點頭：“軻比能首領放心，主公已在路上，明日便可抵達。” 他指向市場兩側的攤位，“鹽和鋼刀已經備好，共五萬斤鹽，兩萬柄鋼刀，按約定給你們送到部落。另外，主公還帶來了新鑄的龍紋鹽鐵幣，用這幣子在兗州、冀州、青州易，比以易方便得多。”
素利部落的首領素利（歷史真實人）接過一枚龍紋鹽鐵幣，仔細端詳著：“這幣子真能在三州流通？” 他有些懷疑，畢竟鮮卑部落之前用的都是實易。
