中平元年七月廿三，鬼見愁的晨霧裹著腐臭氣息瀰漫四野。王凱踏著水巡營，靴底碾過枯黃的草葉，沾了些暗紅的漬 —— 那是昨夜瘋的流民爭搶草時鬥毆留下的。營寨邊緣，十餘個孩圍在破陶罐旁，盯著裡面稀得能照見人影的野菜湯，嚨裡發出細碎的吞嚥聲。最年的娃娃約莫三歲，瘦得肋條分明，手去撈罐底的野菜，卻被稍大的孩子一掌開啟，哭聲細弱得像只將死的貓。
“主公，只剩最後三石糙米了。” 李典捧著糧冊趕來，甲冑上還沾著灶灰，指節因用力而發白，“張修說他帶來的黃巾舊部已兩日未進食，昨夜竟有三人挖野菜時墜崖亡。有個老卒…… 竟把自己的鞋煮了，說是能刮點膠充飢。”
王凱抬手按在巖壁上，指尖到一片冰涼的水。他著營中綿延的帳篷，三萬流民在這峽谷裡，每日消耗的糧草如流水般。帳篷多是破爛衫綴，擋不住山風，不流民蜷在裡面瑟瑟發抖，偶有咳嗽聲傳來，在寂靜的晨霧中格外刺耳。轉時，見田與沮授正蹲在地圖前爭執，前者用樹枝著太行腹地，木枝斷裂的脆響驚飛了幾隻麻雀：“黑山褚燕聚眾萬餘，雖未稱黑山軍，卻已佔了中丘數山谷，此獠本是鉅鹿同鄉，若能結好，可借其糧秣；若為敵，咱們腹背敵，不出十日必殍！”
沮授搖頭，將沾著泥土的布巾按在額角 —— 他已三日未閤眼，眼下佈滿：“褚燕剽悍狡詐，昨日已派細作探營三次，晨間更在谷外來帶箭絹書，問咱們換不換流民為奴。此等人，與虎謀皮不如求外援。牽招在烏丸尚有舊識，再去求援，或可暫解燃眉。”
“不必。” 王凱走過去踢開一塊碎石，石下著半隻乾癟的鼠，“烏丸峭王貪得無厭，上次借兵已許以三倍回報，再求必遭勒索，怕是要拿流民的子去換糧。褚燕…… 某倒要會會這位未來的‘飛燕’將軍。” 話音剛落，帳外突然傳來喧譁，趙雲提著個蒙面人闖進來，銀槍指著其咽，槍尖上還掛著片染的角：“主公，此人在糧囤外鬼祟，搜出這！”
蒙面人被按在地上，掙扎間懷中掉出半塊墨城守軍的腰牌，還有一張皺的絹書。王凱展開一看，字跡是韓馥麾下參軍耿武所寫，墨漬尚未全乾：“高覽已率五千弓弩手出壺關，三日可至鬼見愁，務必斬王凱獻首。韓公許諾，斬得首級者，賞錢百萬，賜爵關侯。”
張合見狀怒喝，手掌拍得旁木柱嗡嗡作響：“高覽匹夫！竟甘為韓馥走狗！” 他早年與高覽同守冀州邊境，深知其槍法卓絕，更擅帶弓弩兵，當年兩人曾在城頭比槍，高覽的虎頭湛金槍使得潑水不進，“此人本是海豪強，去年因拒繳糧稅被韓馥構陷，家產抄沒，老母被囚在冀州大牢。韓馥定是以此相脅，這狗賊竟真就從了！”
王凱眼中閃過，將絹書湊到鼻尖聞了聞，墨中摻著松煙味，確是耿武常用的制式：“這便是突破口。張修，你帶五斗米道徒在谷口布‘七星迷魂陣’，用機關圖上的轉石堵死西側山道 —— 記住，留半尺隙，引他們往裡鑽；麴義，你率先登死士蔽在南側懸崖，備好新造的連弩，弩箭要浸桐油，著了便燒；子龍，隨我去會褚燕 —— 若能說他襲擾高覽後路，大事可。”
剛出營寨，就見谷口跑來個黃巾打扮的漢子，背後著面黑旗，旗上繡著 “褚” 字，沾滿泥汙，顯然是一路狂奔而來。那人見到王凱便翻跪拜，膝蓋砸在石子路上，卻連眉頭都沒皺：“褚燕麾下小校參見將軍！我家首領聞將軍在墨城救流民三萬，特備薄禮前來相賀，只是……” 他瞄了眼王凱後的趙雲，見那白袍將眼神如鷹，聲音低了下去，“只是首領聽聞韓馥追兵將至，願以五千石糧草換將軍的墨家機關圖抄本。若不肯，他說…… 他便率部去投韓馥，共取將軍首級。”
王凱大笑，扯過漢子的胳膊，指腹挲著對方糙的皮 —— 那是常年握刀留下的厚繭：“你家首領既知某救流民，便該知曉某不做易。回去告訴他，若肯助某退敵，機關圖可借他參詳三日，還教他造連弩之法；若想趁火打劫，某這鬼見愁的機關，比張角在凌霄山的石寨牆還厲害，定是他的葬之地！” 說罷將一面刻著 “墨” 字的木牌塞給漢子，木牌邊緣還留著刀削的痕跡，“憑此牌可營見某，讓他親自來談。”
漢子剛走，牽招就帶著個渾是痘的流民奔來，那流民發紫，每走一步都搖搖墜：“主公！營中發痘疫，已死了十七人！有個婦人…… 怕染給孩子，竟抱著娃跳了崖！” 王凱心頭一沉 —— 這是世最可怕的天災，東漢建武年間曾有大疫，十戶存三，一旦蔓延，三萬流民將無一生還。他立馬下令，聲音因急切而沙啞：“傳我將令，所有病患移西側山隔離，取石灰撒滿營區，三尺寬的路要撒五尺！任何人不得擅自走，違令者按通敵論！”
進了臨時醫帳，一腥腐味撲面而來。十幾個流民躺在床上，下墊著乾草，臉上佈滿紫黑的痘瘡，有的已經潰爛流膿，聲此起彼伏。一個年蜷在角落，雙手死死抓著床沿，指甲裡全是：“將軍…… 給碗水吧…… 我娘還在外面等我……”
沮授皺眉，從藥箱裡取出幾乾枯的艾草，卻又頹然放下：“此乃不治之症，建寧年間我在常山見過，發必橫遍野。不如…… 將病患燒了，保全其餘人。”
王凱卻蹲下，翻開病患的眼瞼檢視，又了脈搏 —— 這是天花，現代雖無特效藥，但隔離與護理能大幅降低死亡率。他想起史書裡記載的建安大疫，張仲景的《傷寒雜病論》尚未書，此時的醫者只會用艾草燻治，本無用。“李典，燒開水煮艾草燻帳！要滾沸的水，每半個時辰燻一次！” 王凱扯下襟撕布條，“取烈酒煮沸，蘸布條拭病患降溫，重點腋窩、大；張修，讓你的道徒熬製甘草乾薑湯，給健康流民每人灌一碗，哪怕著鼻子也要灌下去！” 他想起現代防疫知識，又補充道，“所有接病患的人，需用鹽水漱口，用沸水浸泡 —— 誰敢工減料，軍法從事！”
張合在旁看得詫異，手了王凱遞來的烈酒，燙得回手：“主公，這些法子真能治病？我早年在邊境見過大疫，都是聽天由命……”
“能不能救，總要試試。” 王凱頭也不抬，正給一個孩敷上搗爛的公英 —— 這是他昨天在谷中發現的，葉厚，正好消炎，“若放任不管，不出三日，咱們都得死在這裡。你去守著石灰堆，親自盯著撒，半點不能馬虎。”
張合剛應聲，就見一個老婦哭著撲過來，被趙雲攔住：“將軍！讓我進去看看我兒！我就看一眼！” 老婦頭髮花白，衫襤褸，懷裡抱著個布包，裡面竟是半塊麥餅，“我攢了三天的糧，給我兒帶過來……”
王凱心頭一酸，讓趙雲放行：“只能看一眼，且要戴這布巾。” 他將自己的麻布頭巾遞過去，那是用米湯漿過的，能濾些飛沫。老婦接過頭巾，抖著走進帳，見兒子昏迷不醒，眼淚砸在地上，卻不敢哭出聲，只把麥餅輕輕放在床頭，又了兒子的額頭，才一步三回頭地離開。
夜，痘疫的蔓延漸漸被遏制，病死的流民從白日的五個減到兩個。李典提著食盒來見王凱，裡面是小半塊糙米餅：“主公，您一天沒吃東西了。張修說他的道徒有辟穀之法，能省些糧，讓我給您送來。”
王凱接過餅，剛咬一口，就聽營外突然傳來馬蹄聲。趙雲登上樓，銀槍直指西方，聲音如洪鐘：“主公！高覽大軍已至谷口！火把綿延數里，怕是有五千人！”
王凱站在崖邊去，只見遠火把如長龍般蜿蜒而來，旗幟上 “高” 字在夜中格外猙獰。高覽立馬陣前，披玄甲，手持虎頭湛金槍，槍尖在火下泛著冷，後五千弓弩手列三排，箭囊裡的箭矢麻麻，竟似無窮無盡。“王凱小兒！速速獻圖投降，韓公許你不死！若肯束手就擒，還能給你個屯田校尉做做！” 高覽的喊聲在峽谷中迴盪，帶著一不易察覺的猶豫。
王凱冷笑一聲，揮手示意。張修立馬轉機關，谷口突然落下數十塊巨石，轟隆聲響震得山搖地，將山道堵死大半。高覽見狀大怒，拍馬向前兩步：“不知死活的東西！放箭！” 五千支箭矢如暴雨般向營寨，卻被提前豎起的木盾擋住，只聽得 “篤篤” 聲響，盾牌上滿了箭矢，像極了刺蝟。
“俊乂，該你了。” 王凱道。張合立馬率三千步兵衝出營寨，長槍陣如鋼鐵叢林般推進，腳步聲整齊劃一，竟過了山風。高覽催馬迎上，兩杆長槍相撞，火星四濺，震得兩人虎口發麻。“張合！你叛韓投賊，不怕遭天譴嗎？你家祖墳還在冀州，就不怕韓公掘了你的祖墳？” 高覽大喝，槍勢如猛虎下山。
“韓馥昏庸，囚你老母，害我弟兄，此等主公，不投也罷！” 張合槍法如梨花飛雪，直刺高覽面門，“你若還有良心，便該回頭！你老母在大牢裡吃苦，你卻在這為仇人賣命！”
高覽臉一變，槍法慢了半分，被張合一槍挑落頭盔。他怒吼一聲，槍桿橫掃，退張合：“休要多言！今日要麼你死，要麼我亡！” 兩人你來我往，鬥了五十回合不分勝負，槍桿相撞的脆響在山谷中不絕於耳。
突然，西側山道傳來喊殺聲，黑旗如水般湧來，馬蹄聲震得山谷發抖。褚燕率數千騎兵衝了出來，此人材瘦小，卻騎在高頭大馬上，手持鐵矛，一馬當先，連挑三名弓弩手：“高覽匹夫！吃我一矛！你家褚爺爺在此，還不束手就擒！”
高覽見狀大驚，回頭去，只見自己的後陣已，騎兵如砍瓜切菜般衝散了弓弩手。他心知腹背敵，再鬥下去必遭擒殺，只得虛晃一槍退張合，大喊：“撤！快撤！”
王凱站在崖上看得清楚，突然對趙雲道：“子龍，追上去，只傷不殺，把這個給他。” 說著遞過一封蠟丸書信，“告訴他，想救老母，來找某。”
。頭盡道山在失消就間眼轉，電閃道一如中夜在袍白，馬上翻，命領雲趙
