磁州城頭的風還帶著黃河泥水的腥氣，岳飛的軍帳，輿圖上被洪水浸染的痕跡尚未乾，王彥卻將一份辭呈重重拍在案上。“嶽將軍，八字軍將士隨我在河北浴，豈能制於杜充這等佞？如今宗大人志難續，我願率部西去，另尋抗金之路！”
帳氣氛驟然凝滯。沈放急聲道：“王將軍，此時分兵無異於自斷臂膀！金軍仍在河北虎視眈眈，我們豈能訌？”王彥背過，著帳外飄揚的“八字軍”大旗，聲音沙啞：“非我願分道，實是與嶽將軍用兵之道相悖——你主戰銳進，我重守待機，當年太行山之隙未消，如今再同帳議事，恐誤大事。”
岳飛心中一沉，他深知王彥所言非虛。當年兩人在河北分道揚鑣的往事，恰是因戰分歧而起，如今宗澤已逝，朝廷掣肘日，這份舊隙竟了聯軍的裂痕。他起走到輿圖前，手指重重點在荊襄之地：“王將軍，我知你心存芥，但抗金大業重於私怨。杜充決河後，河北已澤國，磁州難守長久，而荊襄乃‘王業之本’，襄控南北、江陵扼江漢，正好作為長久抗金基地。”
他頓了頓，目掃過眾人：“我意已決，踐行‘連結河朔’之策——你率八字軍南下江陵，據守‘三海’水防，聯絡川蜀義軍，穩固後方；我率背嵬軍留守磁州，牽制金軍主力，同時遣人深太行山，聯合梁興、李寶等義軍，形南北夾擊之勢。待時機，你我南北呼應，直搗中原！”
王彥著輿圖上襄、江陵、鄂州構的三角防線，眼中閃過容。岳飛又道：“八字軍是宗大人親手整合的勁旅，江陵地勢平坦，正需你這般善守之將坐鎮。你我雖分兵，卻同心赴國憂，何懼歧路？”沈放也附和道：“王將軍，江陵城防堅固，與襄互為犄角，你駐守此地，正是為北伐築牢基！”
次日清晨，八字軍拔營啟程。磁州百姓夾道相送，王彥勒馬回，岳飛手持宗澤留的佩劍上前：“此劍贈將軍，願它見證你我他日黃河會師，共雪靖康之恥！”王彥接過佩劍，翻上馬，八字軍將士齊聲高呼“赤心報國”，聲震原野，與背嵬軍的吶喊織在一起，久久不散。
送走王彥，岳飛即刻召集眾將部署：“沈放率廂兵加固磁州城防，徵集船隻，防備金軍水攻；馬擴出使太行山，聯絡各路義軍，傳遞‘連結河朔’之策；我親率背嵬軍，奔襲被金軍佔領的州，切斷其南下荊襄的通道！”
大軍出發前夜，岳飛收到了信王趙榛的急信。五馬山雖暫時解圍，但兀朮已調集重兵合圍，義軍糧草耗盡，懇請岳飛馳援。信末附言：“聽聞朝廷遷都臨安，江南一隅難撐大局，荊襄乃復興關鍵，願將軍早定大計。”
岳飛徹夜未眠，次日清晨做出決斷：“沈放留守磁州，馬擴改道直奔五馬山，助信王突圍，隨後帶義軍南下襄；我率背嵬軍奇襲州，既解五馬山之圍，又阻金軍南下之路！”
州城外，金軍正在修復被洪水沖毀的浮橋，全然不知背嵬軍已悄然近。岳飛一聲令下，將士們如猛虎下山，麻扎刀劈向敵軍馬，火藥包炸開的火映紅了黃河水面。金軍陣腳大，守將倉皇逃竄，州失而復得。
捷報傳到五馬山時，趙榛正率義軍死守最後一道防線。馬擴帶著援軍趕到，外夾擊之下，兀朮的包圍圈瞬間潰散。趙榛握著馬擴遞來的岳飛手書，著南下襄的道路，眼中燃起希：“嶽將軍定荊襄、連河朔，此乃復興之策！我願率五馬山義軍，為他守住襄門戶！”
與此同時，王彥率八字軍抵達江陵。當地百姓因黃河洪災流離至此，聽聞八字軍是抗金勁旅，紛紛捐糧捐。王彥站在江陵城頭，著“三海”環繞的水上堡壘，心中暗誓：定要守住這荊襄屏障，不負岳飛所託，不負宗澤志。
磁州城，沈放收到岳飛從州發來的捷報，正傳令慶賀，卻見斥候渾是闖來：“沈都頭，杜充派來的追兵已至城外，揚言要捉拿嶽將軍，治其‘擅兵抗命’之罪！”
沈放當即登上城頭，只見宋軍旗號下，竟是杜充的心腹將領帶著三千兵馬，正耀武揚威地喊話：“岳飛抗旨不遵，速速開城投降，否則玉石俱焚！”城牆上的廂兵怒不可遏，紛紛拉滿弓弦。沈放冷笑一聲，出長刀：“嶽將軍為收復失地浴戰，爾等卻為佞賣命，今日便讓你們看看，河北軍民的骨頭有多！”
戰鼓再次響起，磁州城的防戰驟然打響。而此時的岳飛，正率背嵬軍從州馳援，他知道，前方不僅有金軍的威脅，還有朝廷的掣肘，但荊襄已定，河朔已連，這條抗金之路縱然遍佈荊棘，他也必將走到底。
