“韓國的所謂維新變法……竟已能深到如此地步？滲到這般細微？”姬尼暗自思忖，一複雜的寒意順著脊背爬升。他在魯國時，自然也聽聞過近鄰韓國近年來厲行變法，整頓吏治，獎勵耕戰，重賞軍功，大力推廣新式農和耕作技，國君和執政似乎雄心。但當時總覺得，那不過是宮廷詔令上的煌煌之言，或是君王好大喜功的宣傳，距離真實的鄉土生活很遠。如今親眼目睹這地河谷中的一幕幕，他才真切到這變法力量的可怕與有效。這些莊園裡的管事、工匠、“技指導”，顯然都是從中原核心地區，尤其是韓國本土，有計劃地招募、培養乃至派遣過來的。他們將韓國變法所催生、積累的最新農業生產技、最有效的工，近乎原封不地、快速複製到了這片剛剛刀兵平息的土地上。深耕細作，興修水利，集中管理，分工協作，甚至初步的商品換……其展現出的組織和生產效率，遠非地原先那種依賴自然、放經營的山地農耕經濟所能比擬，甚至也超越了許多魯國故地的田莊。
原有的地社會結構，在這強大的、攜帶先進技和管理優勢的外來力量衝擊下，正被徹底顛覆、碾碎、重組。原來的“食者”——人的王室、貴族、各部頭人、大小領主，要麼已戰死沙場，要麼淪為階下囚等待發賣，要麼失去土地和依附民，被迫降格為這些新莊園的佃農、僱工甚至奴工。原來的軍事貴族系已然煙消雲散，倖存的武士也大多被挑選、打散，編韓國的“戍邊衛所”或新設立的“郡郡兵”，為新統治者的爪牙和邊防力量，或者乾脆被遣散，融平民之中，逐漸消失。而韓國的征服者們——那些憑藉斬首軍功獲得大片土地的軍中悍將、得到國君賞賜的文僚屬、以及嗅覺敏銳如獵犬、資本雄厚如江河、跟隨大軍而來“淘金”的新興士商家族——則迅速填補了所有的權力和財富真空，為這片富饒土地上當之無愧的新主人。
這是一場靜默無聲、卻遠比戰場廝殺更為深刻和持久的社會革命。刀劍與烈火征服了土地，摧毀了舊的統治；而此刻，鋒利的鐵犁鏵、高效的龍骨水車、嗡嗡作響的繅機、嚴冰冷的莊園賬冊與管制度，則正在系統地征服這片土地上延續了數百上千年的生產方式、社會關係和人心。春風依舊和煦，依舊明，壁南河的水依舊不捨晝夜地奔流，但河兩岸生活勞作的人們，他們的份、命運、所遵循的規則、乃至看待這片土地和自未來的眼神，都已被強行扭轉，截然不同了。
走在隊伍更靠前位置的公子屯，也始終沉默地騎行著，將這一切變遷盡收眼底。為魯軍統帥，同時也是魯國公室子弟，他看待此事的視角與姬尼又有不同。他並無太多對人的切之痛或同，更多的是一種冷靜的、甚至是略帶欣賞的旁觀與分析。魯國與韓國是盟友，但也是潛在的競爭者。韓國在新徵服地區展現出的這種強大組織能力、技移植速度和社會改造效率，令他心驚，也令他深思。魯國若想在未來不被甩下，若要真正強盛，或許……也該放下一些祖制包袱，進行如此這般深徹的變革？但旋即，這個念頭又被他下。他想起了國盤錯節的舊貴族勢力，想起了那些視“禮法”“古制”如命的守舊老臣，變革談何容易。他又想到了自己那個被作為政治紐帶送韓宮的表妹姬月，想到了魯國在這場戰爭中也付出了不代價，最終換來的“酬勞”與韓國相比實在微不足道，心頭不泛起一難以言喻的複雜滋味，有些羨慕，有些酸，也有些警惕。
隊伍繼續向北，不疾不徐。沿途經過的村莊，大多也已改換了模樣。原有的式幹欄木樓或被拆除，木材挪作他用；或被改造，加上了磚石地基和瓦片屋頂，變得不倫不類。村口最醒目，往往立起了嶄新的、打磨的石質“里正碑”或“鄉界碑”，上面刻著規範的韓文篆字和雅言，標明此村歸屬哪個新建莊園管轄，或隸屬於新設立的哪個“鄉”、“亭”行政單位。一些穿著明顯是韓式裁剪、但用料糙的，面容卻仍帶著人特徵的小孩，在村口的泥地裡玩耍。看到大軍經過，他們不再像父輩那樣驚恐萬狀地逃散躲藏，而是停下游戲，好奇地、甚至有些懵懂地張這支陌生的軍隊。有些膽大的半大孩子，還會跟著隊伍跑上一小段路，直到被村裡新委任的、或許還穿著人舊但臂上纏著韓地吏人標識布條的“里正”，或是族中僅存的老者，嚴厲地呵斥回去。
新舊替、撞融合的痕跡，在這片春日的土地上隨可見，目驚心。有些地方，嶄新的韓式青磚莊園，與一旁殘破不堪、尚未完全拆除的人舊寨比鄰而居，形極衝擊力的對比；有些剛劃分好的田地裡，穿著統一赭短褐、作練的中原農人，與旁邊穿著破爛麻、作略顯笨拙、但正被督促著學習使用曲轅犁的人佃戶，在同一片天空下勞作。他們彼此間流甚，語言也不完全通暢，但在監工的目下，維持著一種奇異的、被強制整合在一起的、沉默的“和諧”。
生機，卻又著一子冰冷的、由征服者和資本邏輯所規定的秩序。這是姬尼對眼前郡春日景象越來越清晰的總印象。征服帶來的絕不僅僅是破壞和死亡，更有一種憑藉強權和先進生產力催生出的、高效而殘酷的“新生”。這新生，正在貪婪地吮吸著這片土地的養分，重塑著它的面貌。
數日後，隊伍抵達了壁山縣境。這裡曾是國東北部一個重要的資集散地和關隘，城池頗有些規模。經過戰火，城牆可見明顯的修補加固痕跡，新砌的牆磚與舊牆迥異。城頭飄揚的，已是韓國的玄旗和“郡太守”的郡守旗。城主幹街道顯然被清理拓寬過，鋪上了新的碎石，兩側的商鋪約莫有三分之一已經開張，賣的多是糧食、布匹、鐵、鹽等最基本資，顧客多是往來士卒、新移民和數膽大出來易的本地人，雖遠談不上繁華喧囂，但已有了穩定而謹慎的人氣。滿載糧袋、建材、鐵製農的牛車吱吱呀呀地往來，穿著黑或青韓式吏服、頭戴小冠的低階小吏，帶著幾個神恭順、穿著打扮介乎韓之間的本地新招募胥役，在街市間巡查，登記貨，維持著一種初生的秩序。
按行程安排，姬屯需要帶著幾名主要部將和參軍，前往縣衙接一部分與韓軍協同作戰的後續文書，並領取魯軍下一步繼續北上的方通行憑證，以及約定好的部分糧草補給。姬尼作為中階軍和公子屯較為看重的族弟，也隨行前往。
壁山縣衙位於城中地勢略高，原本的人土司府邸已被改造。保留了石砌的高臺基座和部分堅固牆，但門臉、廳堂已經完全按照韓國郡縣衙署的制式重修，黑漆大門，銅環閃亮，門楣上掛著嶄新的“壁山縣署”匾額。雖略顯簡陋，卻收拾得乾淨利落，著新上任的銳氣。
姬屯一行在轅門下馬，自有魯軍親兵接過馬匹。他們踏上石階，向守門的韓軍士卒出示符節，通傳之後，被一名書佐模樣的人引著，穿過前院，前往二堂辦理公務。二堂陳設簡單，幾張公案，一些卷宗架，牆上掛著郡的地形簡圖。空氣中瀰漫著新木和桐油的味道，混合著墨和紙張的氣息。
就在姬屯與迎上來的縣丞（一個面白淨、帶著書卷氣的年輕韓人）接文書、低聲談時，姬尼侍立一旁，目習慣地掃視著堂。忽然，他的目在堂側一道通往偏院的月門定住了。一個剛剛從偏院走出來、正與一名縣衙屬吏低聲吩咐著什麼的影，讓他覺得有幾分眼。
那人約莫三十四五歲年紀，穿淺青細麻深，頭戴巾幘，面容清矍，三縷長鬚，舉止間帶著一種幹練又略顯疏淡的氣質。姬尼記憶力不錯，很快便從腦海深調出了相關的印象——此人似乎曾在江津前線，韓軍的中軍大營附近見過，份像是……韓軍某位高階幕僚或文職參軍？他怎麼會出現在這壁山縣衙？看那縣衙屬吏對他恭敬的態度，似乎又不止是路過那麼簡單。
彷彿是應到了姬尼注視的目，那人代完事，抬眼隨意地了過來。目與姬尼接的瞬間，那人似乎也微微怔了一下，隨即，臉上出一極淡的、彷彿確認了什麼的笑意，竟朝著姬屯和姬尼這邊，頷首致意。
