盛夏七月，赤日炎炎，流金鑠石。新鄭王宮大殿雖深廣幽邃，此刻也難逃酷暑的蒸灼。殿角四隅，青銅鑄造的螭龍狻猊口嫋嫋吐著清雅的沉香，試圖驅散空氣中的燥意；殿中擺放的數尊巨大冰鑑，鏤空的蓋孔中溢位冰窖存了一冬的寒氣，與香霧織，氤氳出一片短暫的清涼區域。然而，這一切努力，終究敵不過殿外那排古槐之上，萬千寒蟬無休無止、撕心裂肺的鼓譟，聲聲耳，攪得人心煩意。
重簷廡殿頂投下的巨大影邊緣，熱浪眼可見地扭曲、升騰，將遠宮闕的景象模糊晃的幻影。白玉階前，兩列執戟郎頂盔貫甲，肅然矗立。他們形拔如松，甲葉在熾烈下反出令人不敢視的刺目寒，但汗水卻無地從鐵盔下的襯帛中不斷滲出，劃過抿的角和繃的下頜，悄無聲息地滴落在被曬得滾燙的白石地面上，瞬間洇開一小片深，又迅速蒸發殆盡。
蟠龍寶座之上，韓王牛馬任著玄端朝服，神淡漠地跪坐其間。他指尖無意識地、有節奏地輕叩著扶手上溫潤的和田玉，那微涼的似乎能稍稍平暑氣帶來的焦灼。他的目深沉，緩緩掃過丹陛下分列兩班、屏息凝神的文武百。眾人雖極力保持儀態，但額角鬢邊的細汗珠，以及袍前後背那些深淺不一的汗溼痕跡，無不暴著這盛夏朝會的難熬。
殿一時只有蟬鳴和冰鑑中冰塊細微的融化聲。
“啟奏大王。”
沉寂終於被打破。營造司主事韓璜率先手持玉笏，出列躬。他著玄袍，前襟與後背早已被汗水浸，明顯深於其他部分，在上，顯出一份狼狽。他聲音洪亮，卻難掩一疲憊與急切。
“新都南，依王命於宛城東南二里，沿育水之濱修建。目前，外城城牆已築七丈，夯土堅實，雉堞初規模。城東、城南臨河，依規劃正在同步搶建十二座大小碼頭，以期貫通水路。”他一邊奏報，一邊從袖中取出一卷心繪製的絹制輿圖。侍立一旁的兩名侍立刻機警地上前，一左一右，小心翼翼地將輿圖展開、託舉，使其正對座方向。
韓璜上前兩步，以笏板指點圖上方位：“大王請看，此乃樞使段幹大人所獻‘因水為城’之策的施行。我等不僅借育水為南、東兩面天然屏障，更計劃大規模引育水之水，人工開鑿構築城北、城西護城河。如此，四面皆水，城防一。據臣與樞院同僚估算，憑藉此水勢之利，未來南都城常備防兵力至可節省三，且防效能倍增。”
位列武班首的樞使段幹聞言，微微頷首，面得，輕捋灰白長鬚，緩聲道：“育水至此，河道深闊，水流湍急，確是難得的天然塹壕。韓主事施工得法，將此天險化為金城湯池之基，功不可沒。”他的讚許，既肯定了策略，也褒揚了執行之人。
然而，韓璜臉上卻未見輕鬆，他話鋒陡然一轉，語氣變得沉重：“然，大王，外城進展雖順，城建設卻至今未能工！王宮、宗廟、社稷壇的規制格局，各衙署、庫房的佈局選址，乃至道路橋樑的規格制式……此等關乎國、禮制之大事，皆需宮廳最終定奪圖紙章程方可施行。”他說著，目特意轉向對面文佇列中那位著緋袍、腰繫玉帶的青年員——宮廳令韓圭，語氣中帶著明顯的催促與無奈。
“此為一難，”韓璜深吸一口氣，聲音更沉，“更為迫者，截至昨日，國庫計劃撥付用於城建設的首期銀兩，僅到位三！大王，數萬民工役夫聚集城外，人吃馬嚼，日耗鉅萬。如今銀錢不繼，糧餉時有拖欠，民工已漸有怨言，多有怠工乃至私下怨嗟之象。長此以往，臣恐……恐生變故，延誤工期事小，激起民變故大！臣懇請大王明察，速決此事！”
殿頓時響起一片抑不住的細微議論聲。員們換著眼神，或憂心，或沉思，或事不關己。簷外的蟬聲似乎也知到殿的張氣氛，鳴得愈發聒噪尖銳。幾個年老邁的大臣，趁機用袖角拭不斷流進眼角、蜇得生疼的汗水。
就在此時，房產司主事陳默突然搶步出列，聲音洪亮甚至有些突兀地響起：“臣有本奏！”
他手中捧著一本厚厚的賬冊，說話間還刻意翻了幾頁，發出嘩啦啦的聲響，瞬間吸引了所有人的注意。
“大王！自前歲宛城圍城戰事平息後，臣奉王命，歷時數月，已將宛城外因戰、逃亡而留的無主土地、房產徹底清查完畢！”陳默語速很快，帶著邀功的急切，“共計查得城城外閒置、無主良田、宅地、山林兩千七百頃有餘！均已登記造冊，收歸國有！”
他略一停頓，目掃過韓璜，隨即抬高聲調，似有意要讓殿堂每一個角落都聽清：“尤其是新都南規劃之地，所有土地本已盡數劃歸宮廳統一掌管排程。然，臣與宮廳韓大夫，已於月前開始發售城南、城東臨河最佳地塊之‘期地券’——即待碼頭及道路建後即可付之地契。至今雖僅四月，已售出四！”
這個數字讓不大臣暗自吸了口氣。陳默顯然很滿意造的效果，聲音再拔高一度，幾乎蓋過了蟬鳴：“售券所得現銀，共計八十萬兩！臣可作證，此八十萬兩鉅款，韓圭大人已悉數、即刻投南外城城牆與碼頭建設之中，分文未留！這才使得外城工程得以如此快速推進！韓璜大人方才所言款項，或許正包含於此。陳默在此，願為韓圭大夫證之！”
韓璜臉驟然變得難看，他猛地轉向陳默，口而出：“陳大夫！你……當初議定，那八十萬兩中，至需預留三，合二十四萬兩，用於城署地基的平整與建材的預先採買，你我當時與段樞都在場，明明……”
“韓大夫莫急，莫急呀！”陳默不待他說完，便拱手面向座，打斷道，“大王明鑑！商貿碼頭乃生財之活水，早日建，便可早日吸引商賈，收取稅捐，其收益源源不斷。屆時，何愁城建設無銀錢？此乃以戰養戰，以城建城之良策！臣以為，宮廳此舉，實乃老謀國之見！”他說著，又意味深長地瞥了一眼旁依舊面無表的韓圭，“至於城建設所需其餘款項嘛……宮廳掌我國鹽、瓷、玻璃專賣之巨利，乃國家錢袋所在，何愁資金不足？想必宮廳早已竹在了。”
此言一齣，所有人的目——或期待，或質疑，或幸災樂禍——齊刷刷地聚焦到了那位始終緘默不語的青年權臣上。
