五更三點，王城晨鐘準時敲響，沉重而悠長的聲波穿拂曉前清冷的空氣，震落了宮闕飛簷上一層薄薄的、在星下泛著寒意的清霜。殘月西垂，淡白的月與帝都漸起的晨曦織，為重重宮牆殿宇投下朦朧而威嚴的暗影。
端門前，早已黑地聚滿了等候朝的百。他們按照品階高低，沉默地整理著冠，空氣中只聽得見輕微的佩玉撞之聲和抑的咳嗽聲。硃紅的宮門在沉重的吱呀聲中緩緩開啟，百們立刻收斂心神，表肅穆，踩著殘月與燈混合的影，如同無聲的水，魚貫穿過深不可測的門，步這帝國權力的核心之地——明德殿。
大殿深邃廣闊，需要極目去，才能看清盡頭那高踞于丹墀之上的座。兩側矗立著數十尊青銅仙鶴香爐，鶴中吐出嫋嫋的青煙，散發出清冽的皇家特供龍涎香氣。這煙氣與數百名員朝服上薰染的樟腦、薄荷氣息混合在一起，在巍峨的殿宇樑棟間纏繞、升騰、彌散，形一種獨特而令人敬畏的“廟堂之氣”。
韓王今日並未端坐，而是略顯慵懶地跪坐臺之上。他著一襲玄繡金常服，並未戴冠，只用一玉簪束髮，指尖有一下沒一下地輕叩著案頭那柄象徵權力的玉圭，目看似隨意地掃過丹墀下的臣子們，深邃難測。
侍中手持淨鞭，立於丹墀一側，拉長聲音唱道：“有——本——啟——奏——無——本——退——朝——”
唱音未落，位列武之首的樞使段幹已執象牙笏板，大步流星地踏出班列。他年約五旬，材高大，面容獷，聲如洪鐘：“臣，段幹，有本奏！”他略一停頓，目如電掃過對面文佇列中的某人，繼續道，“臣奏，漢中郡尉、固鎮守府提督章夫所部漢中軍，於米倉道阻擊蜀軍偏師，戰旬日，斬獲頗，據報斬級三千！然，參謀部功曹司派員核驗戰功時，只肯記功八百！此實寒了前線將士之心，挫我三軍銳氣！懇請王上明察！”
話音未落，參謀令李虎已按捺不住，疾步出列。他年紀稍輕，面容悍，著軍務人員特有的嚴謹與冷峻：“段樞！此言差矣！豈不聞虛報戰功、殺良冒功乃軍中大忌，搖國本！章夫所部所謂‘斬級三千’，其中多有蹊蹺！功曹司吏員仔細查驗，發現那些首級多是從舊日戰場堆中掘出，以石灰醃製充數，甚至混雜羌、氐俘虜首級！此風絕不可長！核驗為八百，已是恤其守之苦，格外寬容！”
“李參謀令此話謬矣！”段幹猛地提高聲量，如同驚雷炸響，震得殿嗡嗡作響，“章夫所部多為臨時徵發的員兵、郡國兵，雖非正軍，然死守米倉道險隘十餘日，傷亡慘重，力保我軍側翼無虞，沒有功勞亦有苦勞！功曹司吹求疵，死摳數目，豈不令邊軍將士齒冷？日後誰還肯為國效死？！”
“段樞豈可混淆視聽！功是功，過是過！……”
“李參謀令才是罔顧事實！……”
話至酣，兩位重臣竟在前爭執起來，段幹緒激，手中堅的笏板被他敲得鏗鏘作響，在寂靜的大殿中顯得格外刺耳。侍立丹墀下的殿中史連連咳嗽數聲，以示提醒，兩人這才勉強止住爭執，各自氣呼呼地瞪了對方一眼，退回班列，但膛仍在劇烈起伏。
一陣微妙的寂靜籠罩了大殿。百眼觀鼻，鼻觀心，心中卻各自盤算。這表面上是戰功核驗之爭，背後何嘗不是樞院與參謀部、軍隊與中樞、甚至不同派系之間權力的博弈。
就在這時，一直冷眼旁觀的宮廳令韓圭，緩緩步出文班列。他面容白淨，三縷長鬚打理得一不苟，聲音平和卻帶著一種不容置疑的穿力：“王上，臣有愚見。”
所有人的目瞬間集中到這位掌管宮、深得韓王信任的近臣上。
韓圭並不看旁人，只向座微微躬，從容說道：“漢中軍之功過，自有法度規章可循，二位大人所爭，皆是為國事勞，其心可鑑。然，”他話鋒一轉，聲音略微提高，“臣以為，治國用兵，當如庖丁解牛，切中肯綮。此次平蜀之戰，關鍵何在？在於擒賊擒王，直搗黃龍。”
他特意頓了頓，待滿殿目皆聚攏而來，方才續道，每一個字都清晰無比：“若無衛軍鐵騎，千里奔襲，如天降神兵般破五指山天險，摧垮蜀軍心膽；若無王勇將軍奇兵突出，於萬軍之中生擒蜀王鱉靈……那麼，即便米倉道前斬級十萬，亦不過疥癬之疾，蜀地禍終難平定。蜀王一日在，蜀地便難稱平定。今蜀王已階下囚，蜀地傳檄而定。此方為平定本之功，餘者，皆屬枝節。”
這番話，看似公允，實則將最大的功勞，輕描淡寫地歸於了直接執行韓王突襲戰略的衛軍系統（宮廳在某種程度上可視為其延），既平息了爭吵，又暗含了敲打與平衡。
殿一時無人反駁。此時，右相申不害忽然輕笑一聲。他容貌清瘦，目銳利，總是帶著一若有若無的譏誚之意。他執笏出班，聲音不高，卻瞬間吸引了所有人的注意：“韓令尹所言極是，疥癬之疾，確需警惕。說起這疥癬之疾——臣方才朝前，剛接到黑冰臺從魯國曲阜傳來的急報。”
他慢條斯理地從寬大的玄袖袍中出一卷細的帛書，雙手平穩地高舉過眉，呈向座方向。那帛卷潔白，在殿線下泛著和的澤，與他角那一抹若有若無的嘲諷弧度形了微妙對比。
“啟奏大王，”申不害的聲音清晰而平穩，迴盪在寂靜的大殿中，“魯國見我大韓王師摧枯拉朽，平定蜀，心生凜懼，然懼之餘，又慕我強兵之道，萌生效仿之念。近日，魯侯特遣使晤我黑冰臺，正式提出，向我韓國營錢莊貸金五十萬，其國書所言，乃‘購置新式農，興修淮泗水利’，言辭懇切，冠冕堂皇。”
他略微停頓，目掃過屏息凝神的群臣，那抹譏誚的笑意加深了：“然，據黑冰臺潛伏曲阜之‘鼴鼠’確報，此五十萬金，實則將悉數給現在梓潼的魯國世子用於編練建設其新軍。其新軍之名號，經魯國公室商議，暫定為‘魯武卒’，意在追慕古之雄風。然窺其核心，”他輕笑一聲，帶著毫不掩飾的輕蔑，“其典、編制、營伍結構、乃至號旗幟紋樣，竟全數仿效、乃至照搬我大韓新軍之制式。魯人邯鄲學步，亦步亦趨，誠可謂東施效顰，畫虎類犬，徒增笑耳。”
殿中頓時響起一片抑不住的嗤笑聲和低語聲。魯國積弱已久，雖頂著周公旦後裔、禮儀之邦的名頭，但在當今這等強權紛爭的世道中，其國力軍力早已被邊緣化，此番笨拙的模仿舉，在剛剛經歷大勝、氣勢正盛的韓國朝臣眼中，無異於稚揮舞沉重木刀，既稽可笑，又微不足道。
“五十萬金？”一位著大夫服飾的員忍不住低聲向同僚調侃，“魯國常年貢賦都需向三桓徵集，國庫空空如也，拿什麼來抵押？莫非是想用孔丘留下的那幾車竹簡來抵債麼？”戲謔之語引來周圍一片抑的竊笑。
然而，申不害臉上的譏誚神卻漸漸收斂，轉為一種深沉的算計。他微微提高聲調，下了殿的輕慢氣氛：“然，諸公豈不聞‘蚊虻雖小，附於馬尾亦可致千里’？此事看似可笑，實則藏玄機，或可為我大韓深東方的一步妙棋。”
他再次面向座，聲音變得沉穩而富有策略：“王上明鑑，現任魯國世子姬屯，年方十八，並非庸碌之輩。其人自去歲便以‘觀禮樂’為名，我翟講武堂留學，實則潛心研習我軍政制度。此子頗有見識，深知魯國之弊，在於‘三桓’專權，公室衰微，政出多門，軍令不振。他此次說其父魯侯貸款建軍，其真正目的，絕非簡單模仿，而是意圖藉此打造一支完全效忠於魯國公室、而非三桓私家的新式武力，藉此奪回權柄，推行改革，重振公室。”
“而此計，”申不害眼中閃過一，“正合我大韓之利。東方諸國，齊、楚皆強，若魯國持續混衰弱，不過是為他人提供可乘之機。反之，若能使魯國在一定程度上恢復秩序和力量，並由一個親善我韓國的政權主導，則可為牽制齊、楚的有用棋子。故，臣之愚見，此貸款非但可允，更應積極促。”
