建康城的春風似乎都帶著幾分焦灼的味道。職方司郎中李文軒帶著那沉重的心，快馬加鞭趕回京城覆命。一路上，他腦海中不斷回放著與那位謝先生會面的每一個細節，對方那溫和卻深不見底的笑容，那舉重若輕的態度，那看似謙遜實則傲慢的“有償報”之言……都讓他到一種莫名的不安。
然而，他並未察覺，在他離開江陵的那一刻起，一張無形的網，已然悄無聲息地撒向了他，以及他後那位高高在上的監國皇子。
李文軒歸心似箭，途經道旁一驛站打尖歇馬時，忽聞驛站旁的涼亭傳來一陣激烈的爭論聲，其中一人聲音清朗，引經據典，正在駁斥幾名看似士紳模樣之人對北境戰局的荒謬見解。
“……諸位此言差矣！景侯叛，豈是單純割地招安可解？北齊虎視眈眈，意在耗我大梁國力，我朝綱！此時若退，非但不能息事寧人，反會助長賊寇與北齊氣焰，屆時烽煙遍及中原，悔之晚矣！當以雷霆之勢，迅疾剿滅，方能震懾宵小，保境安民！”
李文軒本是兵部職方司員，通軍務，聞言不駐足細聽。只見發言者是一名年約二十七八歲的青衫書生，面容清癯，目明亮，雖著簡樸，卻自有一不容置疑的自信與銳氣。他對北境地形、叛軍構、乃至北齊可能的戰略意圖分析得頭頭是道，邏輯清晰，見解深刻，遠非那些只會空談的迂腐書生可比。
那幾名士紳被駁得啞口無言，悻悻而去。青衫書生這才注意到一旁傾聽的李文軒，見他氣度不凡，連忙拱手施禮：“晚生失禮，狂言妄議，讓先生見笑了。”
李文軒正愁無人能解心中對北境局勢的煩憂，見此人才學不凡，便起了結之心，邀其同坐：“先生高見，何來狂言？不知先生高姓大名，何方人士？”
書生謙遜道：“晚生沈墨，字靜之，乃滁州人士。此番進京，是想尋個館塾之職，餬口度日。”
“沈墨？”李文軒覺得這名字有些耳，稍一思索，想起似乎在過往的某些地方員考評奏章中見過這個名字，評語似乎是“才學優長，耿直，忤上，去職”。原來是個因格剛直被罷黜的前任小。
兩人一番談，李文軒越發覺得此人才學見識俱是上上之選，對軍國大事常有獨到見解，且因曾在地方為，對民生吏治也有切實會，並非紙上談兵之輩。更重要的是，對方言語之間，流出對朝廷現狀的憂慮和對能力挽狂瀾者的期盼，正合李文軒此刻心境。
沈墨也恰到好地表現出對李文軒這位“京中員外郎”（李文軒並未表明真實份）的欽佩和偶遇知音的慨。
臨別時，李文軒心中一。殿下如今正是用人之際，尤其是需要這種懂實務、有見地卻又與朝中各派系無甚瓜葛的新鮮。此人雖曾被罷黜，但觀其才學心，或可一用？即便不能直接薦於殿下，留在自己職方司做個幕僚，也是極好的助力。
他便取出名帖（並未註明職，只寫了姓名和建康一不重要的地址）遞給沈墨：“沈先生大才，蝸居館塾實在可惜。若在京中遇到難，可憑此帖來尋李某，或可代為引薦一二。”
沈墨接過名帖，面激，深深一揖：“多謝李員外看重！晚生激不盡！”
李文軒回到建康，向蕭景琰覆命，呈上黃金，並詳細稟報了謝言的反應和那“有償報”的約定。蕭景琰聽後，面沉不定，最終只是揮揮手讓李文軒退下，叮囑他切關注報送達況，其餘暫不過問。
數日後，李文軒正在職方司理公務，忽有門房來報，說有一位名沈墨的書生持帖求見。李文軒這才想起驛站偶遇的那位才子，便讓人請他進來。
只見沈墨風塵僕僕，臉上帶著幾分窘迫，言及盤纏用盡，在京中尋館職屢屢壁，實在無奈，才冒昧前來求助。
李文軒見其果然陷困境，又惜其才華，便道：“沈先生不必擔憂。我職方司正缺一抄寫整理文書檔案的書記，雖是臨時差事，薪俸微薄，但也算安穩。不知先生可願屈就？”
沈墨聞言，大喜過，連連作揖：“承蒙員外收留，解我燃眉之急，豈有不願之理？激不盡！”
於是，沈墨便順利進了職方司，做了一個不起眼的臨時書記。他工作極為勤勉，不僅將份的文書檔案整理得井井有條，偶爾還能對一些陳舊的地理圖冊、邊關記錄提出妙的修訂意見，顯出紮實的功底和過人的細心。
李文軒越發欣賞此人，時常與他討論一些不涉及核心機的公務，沈墨總能給出令人耳目一新的角度和建議。久而久之，李文軒便將其視為心腹幕僚，許多繁瑣的文書工作和初步的資訊篩選都由他理，甚至有時起草給殿下的普通報告，也讓他代為擬稿。
沈墨始終恪守本分，兢兢業業，從不打探任何不該知道的事，但憑藉其職位之便和李文軒的信任，已然能夠接到大量流職方司的、來自各方的基礎資訊和公文往來。誰也不會注意到，這個沉默寡言、埋頭苦幹的臨時書記，那雙銳利的眼睛，正如同最的篩子，無聲無息地過濾著一切有價值的資訊。
五日期限剛到，一份封的、沒有任何標識的信，果然過一種極其秘的方式（混了一隊來自江陵的方驛馬檔案中），準時送達了李文軒手中。
他迫不及待地開啟，裡面是關於景侯叛軍主力下一步向的詳細預測：計劃於三日後夜間，佯攻澗州東門，主力實則繞道黑石谷，突襲兵力空虛的鄰縣平遙，以獲取補給。
李文軒又驚又疑，立刻將報火速呈報蕭景琰。蕭景琰也是將信將疑，但本著寧可信其有的原則，立刻令張崇山部調整部署，重點加強黑石谷方向的偵察和伏擊力量。
三日後夜間，叛軍行竟與報所述分毫不差！張崇山早有準備，在黑石谷設下重兵，一場激戰，將來犯叛軍主力打得丟盔棄甲，潰敗數十里，取得了自開戰以來最大的一場勝利！
捷報傳回，蕭景琰大喜過，對那份神秘報的信任度瞬間飆升！同時對那位“謝先生”的忌憚也更深了一層——此人之能，遠超想象！
而就在朝廷上下為這場大勝歡欣鼓舞之時，無人注意到，在職方司那堆積如山的文書檔案中，臨時書記沈墨，正“無意間”整理著一些關於此次捷報戰果核算、糧草消耗補充的普通文書。他的目，在一份需要李文軒簽字確認、並要歸檔儲存的繳獲資清單上，多停留了片刻。
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