平城的清晨，寒意刺骨。呵氣霜，街道上行人著脖子匆匆而行。蕭玄（謝言）坐在“安順客棧”臨窗的位置，面前擺著一碗熱氣騰騰的羊雜湯和兩個胡餅，看似與周圍其他早起趕路的行商並無二致。但他的目，卻過蒸騰的熱氣，冷靜地掃視著窗外偶爾經過的、前往皇宮方向採買的宮車。
趙莽一夜未歸，仍在全力追查北齊使者和拓跋扈謀士的線索。而蕭玄的腦中，另一條線已然清晰——拓跋月信中提到的“元氏”，那位深小皇帝喜，家族卻與反對派首領關係切的貴妃。
據“聽風”組昨夜後續送來的報，這位元貴妃名喚元清猗，出北魏漢人豪族元氏。元家在北魏朝堂勢力盤錯節，與汝王拓跋扈更是多年姻親同盟，關係極其。然而，這位元貴妃本人，卻似乎是個異類。年方二八時被選宮，因容貌秀麗、溫婉且通漢家典籍，很得如今那位十歲小皇帝拓跋弘的依賴和親近，幾乎視如姐如母。但在波譎雲詭的朝堂鬥爭中，卻始終表現得像一株依附大樹的菟花，沉默寡言，深居簡出，從不輕易表態，彷彿完全聽從家族和拓跋扈的安排。
一個完的傀儡？還是一個……藏拙的聰明人？
蕭玄的手指無意識地敲著桌面。拓跋月特意在信中提及此人，絕不僅僅是說明其背景複雜。這更像是一個暗示——此人或許是可以爭取的件，至是一個潛在的突破口。
但要如何接近一位深宮貴妃？尤其是一位被多方勢力盯著的貴妃？
闖自然不可能。過方渠道求見？他一個“南梁藥材商”的份，本連宮門都進不去。
正思忖間，客棧掌櫃那胖胖的影晃了過來，一邊著桌子，一邊似閒聊般低聲道：“東家，聽說今兒個宮裡不太平。”
蕭玄抬眼：“哦？掌櫃的還有這門路？”
“嗐，哪能啊！”掌櫃的笑呵呵，“是這麼回事，宮裡負責採辦的一位小公公，常來小店沽酒，剛才來時唉聲嘆氣的，說貴妃娘娘宮裡養的那隻西域進貢的雪貂兒，不知怎麼了驚，跑丟了，找了一早上都沒影兒。貴妃娘娘心很是不好，連帶著小陛下也發了脾氣，底下人都戰戰兢兢的。”
雪貂丟了？蕭玄眸微。這倒是……一個意想不到的機會。
他狀若隨意地問道：“雪貂？那可是稀罕兒，跑出宮了？”
“那倒沒有，宮門守得嚴實，肯定還在宮裡，指不定鑽哪個旮旯角落去了。但那玩意兒貴，了驚，萬一躲起來不吃不喝，或者被野貓野狗驚了，怕是凶多吉。貴妃娘娘寶貝得呢。”掌櫃的搖搖頭，又去招呼別的客人了。
蕭玄慢慢喝著羊雜湯，心思電轉。雪貂……深宮……驚走失……貴妃憂心……
一個計劃迅速在他腦中形。
他快速吃完早餐，起回到小院。不多時，趙莽帶著一寒氣回來了，臉上帶著一疲憊，卻也有一興。
“盟主，有重大發現！我們盯死了汝王妃院落的資採買，發現他們每日所需的食材和用度，遠遠超出一個‘深居簡出’院落該有的份例，尤其是酒水和新鮮瓜果，量很大。而且，負責採買的婆子，每次都會額外去一家不起眼的藥鋪，抓一些治療……治療陳年舊傷和安神助眠的藥材。”趙莽低聲音，“符合北齊使者可能存在的特徵！幾乎可以確定，人就藏在王妃院裡！”
“很好。”蕭玄點頭，“這條線繼續盯死，務必找到確鑿證據。現在，有另一件事要你立刻去辦。”
他低聲對趙莽吩咐了一番。趙莽先是愣了一下，隨即重重點頭：“明白！屬下這就去辦！保證辦得乾淨利落，像個意外！”
趙莽領命而去。
蕭玄則換了一更顯富貴的錦緞棉袍，吩咐阿史那備車：“去平城最大的珠寶行和綢緞莊。”
整整一個上午，蕭玄彷彿真的了一個來平城開拓市場的豪商，流連於各大珠寶行和綢緞莊，出手闊綽地訂下幾批價值不菲的貨，並與幾位老闆相談甚歡，言語間出想與北魏宮廷搭上線，做皇室生意的意圖。這番舉，自然落了某些暗中監視的眼中，但看起來合合理，無非又是一個想攀附權貴的商人罷了。
午後，蕭玄的馬車“恰好”經過皇宮西側一相對僻靜的宮牆外。此宮牆，據報所示，正是嬪妃居住的宮苑區域，其中包括元貴妃的“攬月宮”。
就在馬車緩緩而行時，突然，宮牆傳來一陣輕微的和宮的驚呼聲，似乎有什麼東西飛快地竄過。
幾乎是同時，趙莽的影如同獵豹般從街角另一側猛地竄出，作矯健地撲向宮牆下的草叢，一番看似笨拙實則準的撲抓後，手裡赫然多了一隻通雪白、只有掌大小、正驚慌失措“吱吱”的小——正是一隻極為罕見的西域雪貂！
“抓住了！嘿！這小玩意兒，跑得真快！”趙莽憨笑著，像個偶然抓到稀罕的路人，抱著那隻不斷掙扎的雪貂。
宮牆，幾個聞聲趕來的太監和宮著牆頭的隙，看到這一幕，又驚又喜：“雪球！是娘娘的雪球！外面那位好漢，快！快把那雪貂還給我們！那是貴妃娘娘的寵！”
蕭玄適時地停了馬車，出驚訝的表，下車呵斥趙莽：“莽撞！衝撞了宮牆，驚擾了貴人，還不快把東西還給人家！”他轉向牆頭，拱手作揖，態度謙恭有禮：“諸位公公、姑娘恕罪，在下謝言，乃江南行商，家僕鄙，無意驚擾。既是貴妃娘娘寵，自當奉還。”
