沉重的黑鴞山莊大門在後緩緩合攏，發出令人牙酸的悶響，彷彿隔絕了外界的一切聲息。騾車吱呀呀地行駛在部以青石板鋪就的主道上，空氣中瀰漫著一混合著乾草灰塵、馬糞、以及某種若有若無、彷彿鐵鏽和陳舊漬般的肅殺氣息。
化“阿醜”的蕭玄，始終低著頭，斗笠的影完地遮掩了他大部分臉龐，只留下那道猙獰的疤痕和一雙看似渾濁麻木的眼睛，偶爾極快地、不著痕跡地掃視四周。
山莊部比從外面看起來更加龐大深邃。高牆之，並非只有一座主建築，而是由數個大大小小的院落、哨樓、倉庫甚至練場組，道路錯綜複雜，猶如迷宮。隨可見穿深灰勁裝、腰佩制式彎刀的巡邏隊，五人一組，步伐整齊，眼神銳利如鷹隼，叉巡邏，幾乎沒有任何死角。
他們的目如同冰冷的探針，掃過運送草料的車隊，尤其是在蕭玄這個生面孔的“啞”臉上多停留了一瞬。蕭玄適時地表現出適度的惶恐和卑微，嚨裡發出無意義的“嗬嗬”聲，手指張地絞著角，將一個初此地、被森嚴氣氛嚇到的底層雜役演繹得淋漓盡致。
領隊的王管事顯然對此地頗為忌憚，一路賠著笑臉，不敢多言，只是催促著車伕加快速度。
車隊最終沒有前往核心區域，而是拐向山莊的西北角，那裡有一片相對獨立的區域，尚未靠近，便已聽到陣陣馬匹的嘶鳴和濃烈的牲口氣味——正是山莊的馬廄所在。
馬廄區域同樣戒備森嚴，但有外之分。外圍是普通馱馬和雜役馬伕的活區，而部則據說飼養著更為神駿、專供高層和信使使用的快馬，守備等級更高。
“趕的！卸到那邊草料房去！老規矩，卸完就走，不許耽擱！”王管事指著不遠一個低矮的磚石房子，對蕭玄和李老四催促道，自己則忙著與馬廄的一個小頭目接文書。
蕭玄和李老四跳下車，開始默默地將一捆捆沉重的乾草卸下，扛到指定的草料房裡。這活計又髒又累，乾草碎屑沾滿全，刺得皮髮。李老四一邊幹一邊低聲抱怨，而蕭玄則始終沉默，只是埋頭幹活，作甚至顯得有些笨拙遲緩，完符合一個“啞”且可能腦筋不太靈的形象。
但他的大腦，卻如同最的儀，以前世“孤鸞”那浸多年的諜報本能，以及“槍魄”的掃描能力，瘋狂地吸收、理著周圍的一切資訊。
他的眼睛餘，測量著每一座建築的距離和方位，記下了哨塔的位置和視野範圍，評估著各圍牆的高度和攀爬難度。
他的耳朵，捕捉著風中傳來的每一聲音——巡邏隊替時的口令片段（雖然模糊，但音調和節奏被牢記）、遠約傳來的練呼喝聲、甚至不同級別人員之間對話時那細微的語氣差異。
他的嗅覺，分辨著空氣中的味道——除了馬糞和草料，還有從更深的院落飄來的淡淡墨香、火漆味，以及某種高階薰香，這暗示著文牘檔案區域或高階員居所的可能方位。
更重要的是，他觀察著人。觀察那些行匆匆的低階諜員，他們大多面繃，懷揣著文書，走向固定的幾個方向；觀察那些神態倨傲的中層頭目，他們的腰間懸掛著不同的腰牌，似乎代表著不同的許可權和可進的區域；觀察那些沉默寡言、但眼神格外警惕的暗哨，他們偽裝雜役或馬伕，卻總在關鍵的路口或影徘徊。
卸貨的過程持續了近一個時辰。期間，有一隊巡邏兵過來盤問了一次，王管事連忙解釋，那小頭目也出面作保，才得以過關。蕭玄始終扮演著那個驚恐、卑微、只會幹活的啞，甚至“不小心”摔了一跤，惹來幾聲呵斥和鄙夷的目，這反而讓他的份更加可信。
就在貨快卸完時，意想不到的況發生了。那馬廄小頭目似乎看“阿醜”力氣確實不小，人也“老實”，忽然對王管事開口道：“老王，這啞看著還行，我這兒正好缺個能吃苦的，專門伺候那幾匹犟脾氣的馱馬，清理最髒的廄位。你問問他，願不願意留下來幹？工錢按山莊的規矩給，雖然不多，但管吃管住。”
王管事愣了一下，看向蕭玄。這倒是意外之喜，比他原計劃只是臨時進來一趟要好得多！
蕭玄心中一，面上卻出茫然不知所措的樣子，看看王管事，又看看那小頭目，然後笨拙地比劃著，指向外面的方向，又指指馬廄，嚨裡發出焦急的“啊啊”聲，似乎在擔心什麼。
王管事倒是“明白”了，對那小頭目笑道：“軍爺，他是個啞，膽子小，怕是擔心家裡……”
小頭目不耐煩地擺擺手：“囉嗦什麼！管吃管住，還有什麼家裡？問他幹不幹？不幹拉倒！”
蕭玄適時地出猶豫、掙扎，最後又像是認命般，小心翼翼地點了點頭，還對著小頭目笨拙地鞠了個躬。
“行了，那就這麼定了！”小頭目似乎辦一件小事，頗為滿意，對旁邊一個老馬伕喊道，“老劉頭，這啞以後跟你了，帶他去領個雜役牌子，安排個鋪位，規矩都教教他！”
於是，差錯之下，“阿醜”這個份，竟然順利地在這龍潭虎般的黑鴞山莊馬廄，獲得了一個臨時的落腳點。
王管事和李老四卸完貨，匆匆離開了。蕭玄（阿醜）則被那個老劉頭的老馬伕帶著，去領了一塊糙的木製腰牌，上面只有一個編號“丁末柒叄”，然後被安置在馬廄旁邊一間低矮、暗、散發著黴味和汗臭的大通鋪裡，這裡是底層雜役和馬伕的住。
從此，蕭玄開始了日復一日、單調而辛苦的馬伕生活。
每天天不亮就要起床，鍘草、喂料、挑水、清理馬糞，伺候那些脾氣暴躁的馱馬。工作極其繁重，伙食劣，還要忍其他馬伕雜役的欺生和捉弄——因為他“啞”，臉上又有疤，自然了一些人取笑和發洩的件。潑髒水、藏工、甚至故意使絆子，時有發生。
蕭玄全都“忍”了下來。他扮演的“阿醜”，逆來順，沉默寡言，只會埋頭幹活。被欺負了，最多是抬起頭，用那雙渾濁的眼睛茫然又委屈地看對方一眼，然後繼續低頭做事。這種打不還手罵不還口的窩囊樣子，反而讓那些欺怕的人漸漸失去了興趣。
而這一切的忍和付出，都是為了換取那無比寶貴的、近距離觀察這座間諜巢的機會。
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